Illustrazione dell'artista del veicolo spaziale New Horizons della NASA che incontra il 2014 MU69, un oggetto della Cintura di Kuiper che orbita attorno a 1 miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone. L'incontro avverrà il 1 ° gennaio 2019. Con input pubblici, il team ha selezionato il soprannome Ultima Thule per l'oggetto, che sarà il mondo più primitivo e più distante mai esplorato da un veicolo spaziale.
(Immagine: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
Il prossimo bersaglio del flyby della navicella spaziale New Horizons ora ha un soprannome che si addice alla natura e alla località esotiche dell'oggetto.
Il 1 ° gennaio 2019, la sonda della NASA eseguirà lo zoom di un piccolo oggetto ufficialmente noto come MU69 2014, che si trova a circa 1 miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre l'orbita di Plutone. Nel processo, MU69 diventerà l'oggetto più distante mai osservato da vicino.
Ma non dobbiamo più chiamarlo MU69. Il team di New Horizons ha appena soprannominato il corpo di Ultima Thule, un termine usato in epoca medievale per indicare "oltre il mondo conosciuto". (Thule era una località nell'estremo nord Europa invocata pericolosamente dagli antichi Greci e Romani. Nel corso degli anni, il termine apparentemente si riferiva a una serie di luoghi diversi, tra cui Norvegia, Irlanda e Islanda.) [Destinazione Plutone: missione New Horizons della NASA in Immagini]
"MU69 è la prossima Ultima Thule dell'umanità", ha dichiarato in una nota il principale investigatore di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado.
"Il nostro veicolo spaziale sta andando oltre i limiti dei mondi conosciuti, verso quello che sarà il prossimo risultato di questa missione", ha aggiunto Stern. "Dal momento che questa sarà l'esplorazione più lontana di qualsiasi oggetto nello spazio della storia, mi piace chiamare il nostro obiettivo flyby Ultima, in breve, che simboleggia questa esplorazione definitiva della NASA e del nostro team."
Stern e i suoi colleghi si sono stabiliti su Ultima Thule dopo aver esaminato i soprannomi proposti e votati dal pubblico durante una campagna di sensibilizzazione che si è svolta da novembre a dicembre 2017. Hanno partecipato circa 115.000 persone in tutto il mondo, presentando 34.000 nomi, hanno detto i funzionari della NASA.
Il team della missione ha ridotto questo enorme pool a 29 finalisti, alla fine scegliendo Ultima Thule, che è stata proposta da circa 40 persone diverse.
"Siamo grati a coloro che hanno proposto un soprannome così interessante e stimolante", ha affermato nella stessa dichiarazione il membro del team di New Horizons e il leader della campagna di denominazione Mark Showalter, dell'Istituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) di Mountain View, California. "Meritano il merito di aver catturato il vero spirito di esplorazione che New Horizons incarna."
La squadra non è andata con il miglior getter nella campagna; se lo avessero fatto, avremmo chiamato MU69 "Mjolnir", il nome del martello di Thor nella mitologia nordica (e nell'universo Marvel). Ma Ultima Thule era lassù. Arrivò al settimo posto, posizionandosi appena sopra "Tiramisu". Puoi vedere i risultati qui: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Per essere chiari: Ultima Thule è semplicemente un soprannome. Dopo il flyby del 2019, gli scienziati di New Horizons lavoreranno con la NASA e l'Unione Astronomica Internazionale per trovare un nuovo nome ufficiale per l'oggetto, hanno detto i membri del team di missione.
Ultima Thule è un oggetto strano e misterioso. In effetti, gli scienziati non sanno nemmeno se si tratta di un singolo corpo; potrebbero essere due oggetti in orbita stretta, ognuno dei quali è largo circa 12 miglia (19 km), hanno detto i membri del team di New Horizons.
L'incontro del 1 ° gennaio sarà il secondo flyby ravvicinato della missione New Horizons da $ 700 milioni. La navicella spaziale volò notoriamente su Plutone il 14 luglio 2015, catturando i primi sguardi di sempre in quel mondo distante, gelido e complesso.
