Le lune hanno i nomi più belli, vero? Proteus, Titan e Callisto. Phobos, Deimos ed Encefalite. Ma non Io. Questo è un nome stupido per una luna. Esistono solo due modi per pronunciarlo e continuiamo a sbagliare. Ad ogni modo, ora ne abbiamo un altro interessante: Hippocamp!
Ok, forse il nuovo nome non è così bello. Sembra un campo estivo per artiodattili in sovrappeso. Ma comunque. Non capita tutti i giorni che il nostro Sistema solare abbia una luna nuova.
Hippocamp è minuscolo, largo solo 34 km (20 miglia). È solo circa 1/1000 della massa di Proteo, il suo enorme vicino. Quindi è una delle lune più piccole di Nettuno.
Una squadra di astronomi ha capito da dove provenisse questa minuscola luna nettuniana. Il team proviene dal Centro di ricerca Ames della NASA, dall'Istituto SETI e dall'Università della California, e hanno scoperto la luna nei dati archiviati dal telescopio spaziale Hubble. Pensano che sia il risultato diretto di una collisione tra un'altra luna più grande e una cometa.
La cosa più interessante di questa luna appena scoperta non è il suo nome, ma la sua origine. Sembra che abbia rotto la molto più grande luna proteica di Nettuno. E tutto potrebbe essere stato il risultato di un piccolo dramma che coinvolge una cometa e una collisione.
La storia delle origini di Hippocamp inizia molto tempo fa. Gli astronomi la chiamano la "luna che non dovrebbe essere lì", e questo è un forte suggerimento per i colpi di scena che hanno portato alla sua esistenza. È così piccolo e così vicino a Proteus che Proteus avrebbe dovuto divorarlo o spazzarlo via. Ma questo non è successo.
"La prima cosa che abbiamo capito è che non ti aspetteresti di trovare una luna così piccola proprio accanto alla più grande luna interna di Nettuno", ha dichiarato Mark Showalter del SETI Institute di Mountain View, California, autore principale dell'articolo che delinea le origini di Hippocamp.
La storia di Hippocamp inizia nei primi giorni del Sistema Solare, quando i giganti gassosi si unirono dal disco di materiale attorno al Sole. Sono coinvolti molti dettagli, ma essenzialmente dopo la formazione dei giganti gassosi, sono emigrati attraverso il Sistema Solare. Non erano sempre nelle posizioni in cui li vediamo ora.
Queste migrazioni hanno cambiato la situazione gravitazionale nel Sistema Solare e ad un certo punto sembra che Nettuno abbia catturato la sua luna Tritone dalla Cintura di Kuiper. Quindi Triton non è una luna che è stata accumulata da materiale roccioso lasciato dal sistema solare interno. È un oggetto Cintura di Kuiper catturato. Altre lune, come la Phoebe di Saturno, possono essere catturate anche oggetti della Cintura di Kuiper.
Tritone è così grande che la sua gravità avrebbe lacerato il sistema originale di lune di Nettuno. Quindi, una volta che Tritone si stabilì in un'orbita, lune come Proteus si unirono dai detriti. Quindi Proteus è come una luna di seconda generazione. E Proteus generò Hippocamp.
Proteus non fu scoperto fino al 1989, quando Voyager 2 passò da Nettuno e lo scoprì. Scattò foto di Proteus e trovò un enorme cratere di impatto sulla superficie della luna. Ed è qui che la nuova minuscola luna Hippocamp appare per la prima volta nella nostra storia.
"Nel 1989, abbiamo pensato che il cratere fosse la fine della storia", ha detto Showalter.
Hippocamp non è stato scoperto fino al 2013, quando l'occhio acuto di Hubble lo ha notato. "Con Hubble, ora sappiamo che un piccolo pezzo di Proteus è stato lasciato indietro e lo vediamo oggi come Hippocamp", ha detto Showalter. Le orbite delle due lune sono ora distanti 7.500 miglia (circa 12.070 chilometri).
Il team di astronomi dietro il nuovo articolo che spiega l'origine di Ippocamp afferma che molto tempo fa, una cometa si è scontrata con la luna Proteus. La collisione ha creato il grande cratere da impatto e Hippocamp, la piccola luna che non dovrebbe essere lì. Quindi, dalla cattura di Tritone, alla distruzione, quindi alla creazione di Proteus, all'impatto che ha creato Ippocamp, la minuscola luna è come una luna di terza generazione.
"Sulla base delle stime delle popolazioni di comete, sappiamo che altre lune nel sistema solare esterno sono state colpite da comete, distrutte e riaccrescate più volte", ha osservato Jack Lissauer dell'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley della California, coautore sulla nuova ricerca. "Questa coppia di satelliti fornisce un'illustrazione drammatica del fatto che le lune sono talvolta divise dalle comete".
La storia delle origini di Hippocamp è piena di colpi di scena, collisioni di comete, migrazioni dei pianeti e oggetti catturati della Cintura di Kuiper. Per un oggetto con una storia così affascinante, ha un nome piuttosto zoppo. Ma c'è una ragione per questo.
Di comune accordo, le lune di Nettuno prendono tutti il nome dagli dei acquatici e greci e romani, o esseri e divinità minori associati agli dei acquatici. Questo ha senso, perché Nettuno era Dio del mare. Ma sembra che stiamo iniziando a raschiare il fondo della canna con Hippocamp.
Forse dovremmo semplicemente dare un nome migliore alle lune appena scoperte, e quindi iniziare a dare un nome a tutti i nuovi dei per seguirli, per capovolgere il tutto?
Ma ciò non accadrà mai; siamo bloccati con Hippocamp, la luna che non dovrebbe essere lì.
(E stavo solo scherzando sull'encefalite.)
Fonti:
- Research Paper: La settima luna interiore di Nettuno
- Comunicato stampa della NASA: la piccola luna di Nettuno potrebbe essersi rotta dalla Luna più grande
- Voce di Wikipedia: Proteus
- Voce di Wikipedia: Lune di Nettuno
- Voce di Wikipedia: Hippocamp
