Plutone potrebbe essere stato declassato a un pianeta nano, ma i suoi misteri ancora incombono. Quando la sonda di ricognizione New Horizons della NASA ha sorvolato Plutone e la sua luna Caronte nel 2015, il filmato risultante ha rivelato un nuovo mondo di cime ghiacciate, aerei glaciali e vulcani congelati non visti in nessun'altra parte del sistema solare.
Ora, i ricercatori stanno guardando di nuovo quel filmato per trovare indizi su una delle regioni più enigmatiche del sistema solare: il vasto anello di detriti ghiacciati noto come Cintura di Kuiper.
In un nuovo studio pubblicato oggi (28 febbraio) sulla rivista Science, un team di scienziati planetari guidato da ricercatori del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, ha studiato le mappe di New Horizons di Plutone e Caronte per contare le cicatrici lasciate da miliardi di anni di collisioni con oggetti canaglia di Kuiper Belt (KBO). Questi corpi ghiacciati orbitano attorno alla Cintura di Kuiper ai margini del sistema solare (e Plutone stesso è il più grande di essi).
Studiando i crateri da impatto, i ricercatori hanno scoperto che Plutone e Caronte erano stati colpiti da oggetti molto più grandi di quelli piccoli negli ultimi 4 miliardi di anni. Ciò suggerisce che la Cintura di Kuiper sia popolata principalmente da grandi e antichi oggetti che risalgono alla formazione del sistema solare.
"I crateri ti danno una finestra sul passato", ha detto a Live Science l'autore principale dello studio Kelsi Singer, ricercatore senior presso il Southwest Research Institute e membro del team New Horizons. "Possiamo usare il numero di crateri per dire quanti anni ha una superficie, il che ci aiuta a conoscere meglio la Cintura di Kuiper nel suo insieme."
Cicatrici di Plutone
Generalmente, si ritiene che parti della superficie di un pianeta punteggiate da molti crateri siano relativamente vecchie, mentre le regioni senza crateri sono considerate nuovi sviluppi, ha detto Singer. Su Plutone, per esempio, c'è un foglio luminoso di ghiaccio azotato noto come Il Cuore, chiamato per la sua forma. Poiché non ci sono crateri da impatto su questa regione, si ritiene che sia relativamente giovane rispetto al resto della superficie di Plutone.
Al contrario, le prove passate hanno suggerito che alcune regioni di Plutone ricche di crateri hanno circa 4 miliardi di anni, ha detto Singer. Studiando attentamente le dimensioni dei crateri in quelle regioni, i ricercatori possono ottenere un'istantanea dei tipi di oggetti che si muovono attraverso la Cintura di Kuiper miliardi di anni fa, non molto tempo dopo la formazione del sistema solare.
Nel nuovo studio, il team ha esaminato quasi 3.000 crateri da impatto dalle osservazioni di New Horizons del 2015. Qualcosa si è distinto: mentre i crateri arrivavano in una vasta gamma di dimensioni, pochissimi crateri provenivano da piccoli oggetti che misuravano tra 1 e 2 chilometri (0,6 e 1,2 miglia) di diametro.
"Questo è stato sorprendente per noi, perché abbiamo basato molte delle nostre aspettative sulla fascia di Kuiper su ciò che sapevamo sulla cintura di asteroidi", ha detto Singer. "Si scopre che ci sono molti meno piccoli oggetti nella Cintura di Kuiper di quanto pensassimo. Questo ci dice qualcosa sulla storia delle collisioni della zona."
Come? Bene, piccoli oggetti celesti sono creati da collisioni tra oggetti più grandi, ha detto Singer. Un basso numero di piccoli oggetti nella Cintura di Kuiper probabilmente significa che ci sono state meno collisioni nel tempo - e ciò significa che molti degli oggetti in orbita in quella regione hanno maggiori probabilità di essere reliquie "primordiali" del primo sistema solare, Singer ha detto .
Questi risultati si adattano alle recenti osservazioni del KBO chiamato Ultima Thule, un oggetto a forma di pupazzo di neve lungo 21 miglia (34 km), in orbita intorno a 1 miliardo di miglia (1,6 miliardi di km) oltre l'orbita di Plutone.
"Quando New Horizons è arrivato a Ultima Thule a gennaio, sembrava un corpo abbastanza primordiale", ha detto Singer. "C'è forse un cratere di grande impatto su di esso, e non sembra che sia mai stato spezzato e riformato."
Se la Cintura di Kuiper è davvero piena di oggetti antichi come questi, studiare i misteri della regione potrebbe far luce sui primi giorni del sistema solare, Singer ha detto. Da parte sua, New Horizons continuerà a precipitare nella frontiera dei detriti ghiacciati ai margini del nostro sistema solare. Quello che la sonda troverà dopo è l'ipotesi di chiunque.
