Illustrazione dell'artista di un alone di gas caldo che avvolge la Via Lattea e le nuvole di Magellano (NASA / CXC / M.Weiss; NASA / CXC / Ohio State / A.Gupta et al.)
La nostra galassia - e anche le vicine Grandi e Piccole Nuvole di Magellano - sembra essere circondata da un enorme alone di gas caldo, diverse centinaia di volte più caldo della superficie del Sole e con una massa equivalente fino a 60 miliardi di Soli, suggerendo che altre galassie possono essere racchiuse in modo simile e fornire un indizio sul mistero dei barioni mancanti della galassia.
I risultati sono stati riportati oggi da un gruppo di ricerca che utilizza i dati dell'osservatorio a raggi X Chandra della NASA.
Nel rendering dell'artista sopra la nostra galassia della Via Lattea è vista al centro di una nuvola di gas caldo. Questa nuvola è stata rilevata nelle misurazioni effettuate con Chandra, nonché con l'osservatorio spaziale XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea e il satellite giapponese Suzaku. L'illustrazione mostra che si estende oltre 300.000 anni luce verso l'esterno - e in realtà potrebbe essere persino più grande di così.
Osservando fonti di raggi X luminose a centinaia di milioni di anni luce di distanza, i ricercatori hanno scoperto che gli ioni di ossigeno nelle immediate vicinanze della nostra galassia stavano "assorbendo selettivamente" alcuni dei raggi X. Sono stati quindi in grado di misurare la temperatura dell'alone di gas responsabile dell'assorbimento.
Gli scienziati hanno stabilito che la temperatura dell'alone è compresa tra 1 milione e 2,5 milioni di kelvin - alcune centinaia di volte più calda della superficie del sole.
Ma anche con una massa stimata tra 10 e 60 miliardi di soli, la densità dell'alone su quella scala è ancora così bassa che qualsiasi struttura simile attorno ad altre galassie sfuggirebbe al rilevamento. Tuttavia, la presenza di un così grande alone di gas caldo, se confermato, potrebbe rivelare dove si nascondeva la materia barionica mancante nella nostra galassia - un mistero che affligge gli astronomi da oltre un decennio.
Non correlato alla materia oscura o all'energia oscura, il problema dei barioni mancanti è stato scoperto quando gli astronomi hanno stimato il numero di atomi e ioni che sarebbero stati presenti nell'Universo 10 miliardi di anni fa. Ma le misurazioni attuali producono solo circa la metà di quelle presenti 10 miliardi di anni fa, il che significa che quasi la metà della materia barionica nell'Universo è da allora scomparsa.
Studi recenti hanno suggerito che la materia mancante sia legata alla rete dei fumetti: grandi nuvole e filamenti di gas e polvere che circondano e collegano galassie e ammassi galattici. I risultati annunciati oggi da Chandra supportano questo, e suggeriscono che gli ioni mancanti potrebbero essere raccolti attorno ad altre galassie in aloni altrettanto caldi.
Anche se studi precedenti hanno indicato aloni di gas caldo esistenti intorno alla nostra galassia e altri, questa nuova ricerca mostra un alone molto più caldo, molto più massiccio che mai rilevato.
"Il nostro lavoro mostra che, per valori ragionevoli di parametri e con ipotesi ragionevoli, le osservazioni di Chandra implicano un enorme serbatoio di gas caldo intorno alla Via Lattea", ha affermato la coautrice dello studio Smita Mathur della Ohio State University di Columbus. “Può estendersi per alcune centinaia di migliaia di anni luce attorno alla Via Lattea o può estendersi ulteriormente nel gruppo locale circostante di galassie. Ad ogni modo, la sua massa sembra essere molto grande. "
Leggi il comunicato stampa completo della NASA qui e scopri di più sulla missione Chandra qui. (Il documento del team è disponibile su arXiv.org.)
Immagine dell'inserto: veicolo spaziale Chandra della NASA (NASA / CXC / NGST)
NOTA: la pubblicazione iniziale di questa storia ha indicato che questa aureola potrebbe essere materia oscura. Ciò non era corretto e non era implicito nella ricerca vera e propria, poiché la materia oscura è materia non barionica mentre il gas caldo nell'aureola è materia barionica, cioè "normale". Modificato. - JM
