Il sistema planetario della stella Fomalhaut è stato un intenso dibattito negli ultimi anni. Nel 2008, è stato annunciato che un grande pianeta di massa di Saturno guida un grande anello di polvere ed è stato avvistato in immagini visive da Hubble. Ma alla fine del 2011, le osservazioni a infrarossi hanno messo in dubbio i rilevamenti precedenti. A questo punto si unisce alla discussione l'Atacama Large Millimeter / sub-millimeter array (ALMA) recentemente completato. Questo osservatorio radio suggerisce che potrebbero esserci più pianeti di quelli precedentemente rilevati.
ALMA si trova nell'alto deserto di Atacama, nel nord del Cile. Questa posizione asciutta è ideale per collegare insieme le 66 antenne radio (anche se solo 15 sono state usate nelle nuove osservazioni) per dare una risoluzione senza precedenti. Con questo nuovo set di occhi, gli astronomi dell'Università della Florida e del Bryant Space Science Center sono stati in grado di studiare i dettagli fini nell'anello di polvere. Questi dettagli sono stati quindi confrontati con vari modelli di come gli anelli dovrebbero funzionare in condizioni diverse.
L'anello di polvere ha diverse caratteristiche che qualsiasi spiegazione dovrebbe riprodurre. Il primo è stato che l'anello ha una forma leggermente ovale. Deve essere eccezionalmente sottile e avere un taglio netto sia sui bordi interni che esterni. Se il pianeta precedentemente rivendicato, Fomalhaut b, fosse l'unico presente, non sarebbe in grado di spiegare il taglio netto del bordo esterno del disco e del bordo interno. Un'altra possibilità è che l'anello sia semplicemente appena formato a seguito di una collisione tra due pianeti e non abbia ancora avuto il tempo di dissiparsi dandogli l'aspetto nitido. Tuttavia, gli autori notano che i pianeti a una tale distanza dalla stella madre non dovrebbero avere velocità relative abbastanza alte da schiacciarli così finemente.
Poiché nessuna di queste spiegazioni è sufficiente, il team propone che ci siano due pianeti che guidano l'anello: uno interno e uno esterno ad esso. All'interno del nostro sistema solare, vediamo effetti simili nell'anello di Urano che è limitato dalle lune Cordelia e Ofelia. Allo stesso modo, l'anello F di Saturno è guidato da Prometeo e Pandora. Variando la massa di ipotetici pianeti nei modelli, gli autori hanno potuto creare un anello simile a quello visto intorno a Fomalhaut. comunque, il migliore l'accoppiamento fu creato da una coppia di pianeti che erano meno di tre volte la massa della Terra, il che significherebbe che la massa proposta per Fomalhaut b era significativamente troppo alta, mettendo ulteriormente in dubbio la sua esistenza. Inoltre, l'orbita proposta di Fomalhaut è stata allontanata di 10 UA dall'orbita dell'ipotetico pianeta pastore interno.
Alla fine, questi due pianeti sono solo ipotetici. Rilevarli in modo più diretto si rivelerà una sfida. Il fatto che le loro orbite non sarebbero molto vicine alla linea di vista e la loro distanza dalla stella renderebbe impossibile il rilevamento della velocità radiale. Data la massa e la distanza proposte basse, rifletterebbero troppo poca luce per poter essere osservate direttamente con gli attuali telescopi.
