Uno in giù, ventuno per andare! La navicella spaziale Cassini è sopravvissuta alla prima immersione attraverso lo stretto divario tra Saturno e i suoi anelli, e ora è tornata a comunicare con la Terra.
“Nessun veicolo spaziale è mai stato così vicino a Saturno prima. Potevamo solo fare affidamento su previsioni, basate sulla nostra esperienza con gli altri anelli di Saturno, di come pensavamo potesse essere questo divario tra gli anelli e Saturno ", ha dichiarato il responsabile del progetto Cassini Earl Maize del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Sono lieto di riferire che Cassini ha colmato la lacuna proprio come avevamo pianificato ed è uscito dall'altra parte in ottima forma."
È stata una lunga giornata per gli scienziati e gli ingegneri di Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory mentre il veicolo spaziale era rimasto fuori contatto per 20 ore durante questa prima immersione, segnalando l'inizio della fine della missione.
Cassini, a corto di carburante, si sta dirigendo verso la sua morte definitiva precipitando su Saturno il 15 settembre 2017. Ma nei prossimi mesi Cassini farà altri ventuno passaggi attraverso il divario e, nel farlo, approfondirà la nostra comprensione di come pianeti giganti e sistemi planetari ovunque, si formano e si evolvono.
La scienziata del progetto Linda Spilker ha dichiarato che Cassini sarà in grado di effettuare misurazioni ravvicinate di Saturno e dei suoi anelli per aiutarci finalmente a comprendere la massa e la struttura interna di Saturno. E le immagini dovrebbero essere assolutamente sbalorditive.
Il contatto è stato perso quando la traversata del ring-ring è iniziata alle 2:00 PDT (5:00 EDT) il 26 aprile. Il Deep Space Network Goldstone Complex della NASA nel Deserto del Mojave in California ha acquisito il segnale di Cassini alle 23:56. PDT il 26 aprile 2017 (2:56 EDT il 27 aprile) e i dati hanno iniziato a fluire alle 12:01 PDT (3:01 EDT) il 27 aprile.
Cassini è stato programmato per raccogliere dati scientifici mentre si trovava vicino al pianeta. Come misura di protezione, l'astronave utilizzava la sua grande antenna a forma di piatto ad alto guadagno (13 piedi o 4 metri di larghezza) come scudo deflettore, orientandolo nella direzione delle particelle di anello in arrivo. Questo orientamento mette il veicolo spaziale fuori dal contatto con la Terra.
"Nella più grande tradizione di esplorazione, la navicella spaziale Cassini della NASA ha ancora una volta tracciato una pista, mostrandoci nuove meraviglie e dimostrando dove la nostra curiosità può portarci se osiamo", ha dichiarato Jim Green, direttore della divisione di scienza planetaria presso il quartier generale della NASA.
Ce l'abbiamo fatta! Cassini è in contatto con la Terra e sta inviando indietro i dati dopo un'immersione riuscita attraverso il divario tra Saturno e i suoi anelli. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 aprile 2017
Il divario tra gli anelli e la parte superiore dell'atmosfera di Saturno è largo circa 1.500 miglia (2.000 chilometri) e Cassini si trovava a circa 1.000 miglia (1.600 chilometri) dalle cime delle nuvole di Saturno.
I migliori modelli per la regione suggerirono che se ci fossero particelle di anello nell'area in cui Cassini attraversava il piano dell'anello, sarebbero minuscole, sulla scala delle particelle di fumo. Tuttavia, la navicella spaziale stava viaggiando a una velocità di circa 77.000 mph (124.000 km / h) rispetto al pianeta, quindi piccole particelle che colpivano un'area sensibile avrebbero potenzialmente potuto disabilitare la navicella spaziale.
L'astronave viene distrutta dopo una missione di successo di 13 anni a Saturno, poiché la NASA deve seguire il protocollo di protezione planetaria e non consentire a un'astronave con possibili microbi dalla Terra di schiantarsi contro una luna potenzialmente abitabile come Encelado o Titano.
La prossima immersione di Cassini attraverso il gap è prevista per il 2 maggio.
Puoi vedere la pagina delle immagini grezze di Cassini qui, ma cerca presto altre immagini elaborate.
Jason Major ha messo insieme questa animazione di alcune delle prime immagini del passaggio ravvicinato di Cassini:
Animazione di immagini dalla chiusura ravvicinata di @ CassiniSaturn su #Saturn il 26 aprile pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 aprile 2017
Fonte: JPL
