Credito d'immagine: NASA / JPL
Le ricerche sui laghi di lava sulla superficie di Io, la luna intensamente vulcanica che orbita attorno a Giove, possono fornire indizi su come appariva la Terra nelle sue prime fasi, secondo i ricercatori dell'Università di Buffalo e del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Quando guardo i dati, diventa sorprendentemente suggestivo che questa possa essere una finestra sulla storia primitiva della Terra", ha affermato Tracy KP Gregg, Ph.D., assistente professore di geologia presso l'UB College of Arts and Sciences .
"Quando guardiamo Io, potremmo vedere come appariva la Terra quando era nelle sue prime fasi, simile a come appare un neonato nei primi secondi dopo la nascita", ha aggiunto.
Gregg e Rosaly M. Lopes, Ph.D., ricercatore della JPL, hanno tenuto una presentazione sul vulcano Io, Loki, martedì (16 marzo 2004) alla Conferenza lunare e planetaria di Houston.
Gli scienziati si sono interessati a Loki, considerato il vulcano più potente del sistema solare, a causa del dibattito sull'opportunità o meno di essere un lago di lava attivo, dove la lava fusa è costantemente in contatto con un grande serbatoio di magma immagazzinato nella crosta del pianeta.
Utilizzando modelli sviluppati per studiare le variazioni di temperatura sui laghi di lava attivi sulla Terra, Gregg e Lopes hanno concluso che Loki si comporta in modo abbastanza diverso dai laghi di lava terrestri.
Gregg suggerisce che Loki e altri laghi di lava su Io potrebbero essere più simili vulcanologicamente alle creste dell'oceano medio che si diffondono rapidamente sulla Terra, come l'ascesa del Pacifico sud-orientale.
Secondo Gregg, la tettonica a zolle sulla Terra rende queste caratteristiche lunghe - come in migliaia di chilometri - e strette - come in meno di 10 chilometri di larghezza. Io, d'altra parte, non ha tettonica a zolle e una simile emissione di calore e magma sarebbe circolare, come Loki.
"Questi laghi di lava potrebbero essere una versione ionica delle creste dell'oceano centrale", funzionando come fanno queste creste sulla Terra, versando enormi quantità di lava sulla sua superficie, generando così nuova crosta, ha detto.
Durante i periodi più intensi del suo ciclo di eruzione, Gregg ha detto, Loki emana circa 1.000 metri quadrati di lava - delle dimensioni di un campo da calcio - al secondo.
"Tutti i pianeti iniziano caldi e trascorrono le loro" vite "cercando di raffreddarsi", ha spiegato Gregg.
Questo sforzo da parte dei pianeti di "rilassarsi", ha spiegato, è un tentativo di raggiungere una temperatura simile a quella dello spazio esterno, che è di 4 Kelvin, o meno 269 gradi Celsius.
Sulla Terra, ha spiegato, lo spostamento delle placche tettoniche del pianeta, che focalizzano l'eruzione dei vulcani ai loro confini, hanno la funzione di raffreddare la superficie del pianeta.
Io non ho mai sviluppato la tettonica a zolle perché è bloccata in un'orbita incessante tra Giove ed Europa, un'altra delle lune del pianeta gioviano.
"Io non sono mai cresciuto", ha detto, "dal momento che viene continuamente spinto da Giove ed Europa".
Ma, ha aggiunto, la Terra ha sviluppato la tettonica a zolle solo dopo che esisteva da 200 a 500 milioni di anni.
Gregg e Lopes hanno analizzato i dati ottenuti dal veicolo spaziale Galileo, che ha orbitato attorno a Giove per 14 anni, alla fine si è disintegrato nell'atmosfera di Giove lo scorso autunno.
L'Università di Buffalo è un'università pubblica ad alta intensità di ricerca, il campus più grande e completo della State University di New York.
Fonte originale: Comunicato stampa University at Buffalo
