Gli astronomi hanno scoperto un pianeta molto raro e insolito in un lontano sistema solare. Il pianeta, chiamato NGTS-4b, è tre volte più grande della Terra e circa il 20% più piccolo di Nettuno. È più caldo del nostro mercurio. A circa 1.000 gradi Celsius, sarebbe il pianeta più caldo se fosse nel nostro Sistema Solare.
Ma ciò che separa davvero questo pianeta è la sua posizione. Si trova nel cosiddetto deserto nettuniano.
Gli astronomi usano il termine "Deserto di Nettuno" per descrivere una regione nei sistemi solari così vicina alla stella che l'energia della stella toglierebbe l'atmosfera da qualsiasi pianeta del deserto. Dato che Nettuno è un gigante gassoso, fondamentalmente solo una grande atmosfera con solo un piccolissimo nucleo roccioso, Nettuno non poteva esistere lì. Da qui il nome, il deserto nettuniano.
Gli astronomi dell'Università di Warwick hanno guidato la collaborazione internazionale che ha trovato NGTS-4b. Lo hanno trovato usando la funzione Next Survey Transit Survey, un sistema robotico di caccia al pianeta situato presso l'Osservatorio Paranal, nel deserto di Atacama in Cile.
La cosa straordinaria di questo esopianeta è che ha ancora la sua atmosfera. Data la sua vicinanza alla sua stella, l'atmosfera avrebbe dovuto essere eliminata. Ma non lo è.
"Questo pianeta deve essere duro - è proprio nella zona in cui ci aspettavamo che pianeti di dimensioni di Nettuno non potessero sopravvivere."
Dr. Richard West, Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick.
In un gesto amichevole verso gli scrittori di scienze, gli astronomi hanno dato a NGTS-4b un nome molto più user-friendly: "Il pianeta proibito". Grazie!
Il Pianeta Proibito ha circa 20 volte la massa della Terra, è circa il 20% più piccolo del nostro Nettuno e viaggia rapidamente. Ci vogliono solo circa 1,3 giorni per orbitare attorno alla sua stella, o l'equivalente di un'orbita terrestre attorno al nostro Sole. Incredibilmente veloce!
Questo è il primo esopianeta che si trova nel cosiddetto deserto nettuniano e dimostra che ci sono ancora molte sorprese nella popolazione esopianeta.
Il metodo solitamente utilizzato per trovare esopianeti è il metodo di transito. Mentre un esopianeta transita davanti alla sua stella, c'è un calo nella luce delle stelle. Gli osservatori terrestri che utilizzano il metodo di transito necessitano di un calo dell'1% o più per rilevare un esopianeta. Ma l'NGTS è in grado di rilevare un calo solo dello 0,2%.
Deve succedere qualcosa di insolito perché The Forbidden Planet abbia ancora la sua atmosfera. Gli astronomi pensano che solo di recente, forse negli ultimi un milione di anni circa, siano emigrati così vicino alla stella. In quel caso, la stella non ha ancora avuto il tempo di distruggere l'atmosfera. Altrimenti era ancora più enorme e ci è voluto così tanto tempo perché la stella lo tagliasse alle dimensioni attuali.
"Questo pianeta deve essere duro - è proprio nella zona in cui ci aspettavamo che pianeti di dimensioni di Nettuno non potessero sopravvivere", ha detto il dott. Richard West del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick in un comunicato stampa. "È davvero straordinario che abbiamo trovato un pianeta in transito attraverso un oscuramento stellare di meno dello 0,2% - questo non è mai stato fatto prima dai telescopi a terra ed è stato fantastico trovarlo dopo aver lavorato su questo progetto per un anno."
L'Universo, e la nostra galassia della Via Lattea per quella materia, sono enormi. Sebbene il Pianeta Proibito sembri un'anomalia, probabilmente non è unico.
"Ora stiamo analizzando i nostri dati per vedere se possiamo vedere altri pianeti nel deserto di Nettuno - forse il deserto è più verde di quanto si pensasse."
