La Nebulosa Formica. clicca per ingrandire
Queste fotografie sono immagini composite di varie nebulose planetarie create a partire da dati provenienti dal telescopio spaziale Hubble e dall'osservatorio a raggi X di Chandra. Quando una stella massiccia si avvicina alla fine della sua vita, espelle il materiale per circondarsi in un sudario polveroso. L'intensa radiazione ultravioletta della stella riscalda il materiale e lo forza a velocità estremamente elevate. Questo crea le forme insolite che vediamo dalla Terra.
Questo pannello di immagini composite mostra parte del dramma che si sta svolgendo negli ultimi stadi dell'evoluzione delle stelle simili al sole. Le nuvole dinamiche allungate avvolgono bolle di gas multimilionario prodotte da venti ad alta velocità da stelle morenti. In queste immagini, i dati dei raggi X di Chandra sono mostrati in blu, mentre il verde e il rosso sono dati ottici e infrarossi di Hubble.
Le nebulose planetarie - così chiamate perché alcune assomigliano a un pianeta se viste attraverso un piccolo telescopio - sono prodotte negli ultimi stadi della vita di una stella simile al sole. Dopo diversi miliardi di anni di esistenza stabile (il sole ha 4,5 miliardi di anni e non entrerà in questa fase per circa 5 miliardi di anni in più) una stella normale si espanderà enormemente per diventare un gigante rosso gonfio. Per un periodo di alcune centinaia di migliaia di anni, gran parte della massa della stella viene espulsa a una velocità relativamente lenta di circa 50.000 miglia all'ora.
Questa perdita di massa crea una nuvola più o meno sferica attorno alla stella e alla fine scopre il fulcro ardente della stella. Le radiazioni ultraviolette intense dal nucleo riscaldano il gas circumstellare a diecimila gradi e la velocità del gas che scorre via dalla stella salta a circa un milione di miglia all'ora.
Questo vento ad alta velocità sembra essere concentrato in imbuti supersonici opposti e produce le forme allungate nel primo sviluppo delle nebulose planetarie (BD + 30-3639 appare sferico, ma altre osservazioni indicano che è visto lungo il palo.) Le onde d'urto generate dalla collisione del gas ad alta velocità con la nuvola circostante creano le bolle calde osservate da Chandra. L'origine dei venti a forma di imbuto non è compresa. Può essere correlato a forti campi magnetici contorti vicino al nucleo stellare caldo.
Fonte originale: Chandra X-Ray Observatory
