I pianeti canaglia fluttuanti sono oggetti intriganti. Ma una nuova ricerca mostra che ci sono luoghi nello spazio interstellare che potrebbero avere le giuste condizioni per formare i pianeti, senza la necessità di una stella madre.
Gli astronomi svedesi e finlandesi hanno trovato nello spazio nuvole minuscole, rotonde e fredde che possono consentire ai pianeti di formarsi all'interno, da soli. In un certo senso, i pianeti potrebbero nascere liberi.
Il team di astronomi ha studiato la Nebulosa Rosetta, un'enorme nuvola di gas e polvere a 4.600 anni luce dalla Terra nella costellazione del Monoceros. Hanno raccolto osservazioni in onde radio con il telescopio di 20 metri all'Osservatorio spaziale di Onsala in Svezia, in onde submillimetriche con APEX in Cile e in luce infrarossa con il New Technology Telescope (NTT) presso l'Osservatorio ESO di La Silla in Cile.
"La Nebulosa Rosetta ospita oltre un centinaio di queste minuscole nuvole - le chiamiamo globulette", afferma Gösta Gahm, astronomo dell'Università di Stoccolma, che ha guidato il progetto. "Sono molto piccoli, ognuno con un diametro inferiore a 50 volte la distanza tra il Sole e Nettuno."
In precedenti osservazioni, Gahm e il suo team sono stati in grado di stimare che la maggior parte delle globulette sono di massa planetaria, meno di 13 volte la massa di Giove. Ora, sono stati in grado di ottenere misure più affidabili di massa e densità per un gran numero di questi oggetti, oltre a misurare con precisione la velocità con cui si muovono rispetto al loro ambiente.
"Abbiamo scoperto che le globulette sono molto dense e compatte", ha dichiarato la membro del team Carina Persson, astronoma presso la Chalmers University of Technology in Svezia, "e molti di loro hanno nuclei molto densi. Questo ci dice che molti di loro crolleranno sotto il loro stesso peso e formeranno pianeti fluttuanti. I più grandi possono formare i cosiddetti nani bruni. "
Le nane brune, a volte chiamate stelle fallite, sono corpi la cui massa si trova tra quella di pianeti e stelle.
Secondo il documento del team, le minuscole nuvole scure vengono espulse dalla Nebulosa Rosetta, muovendosi ad alta velocità, circa 80.000 chilometri all'ora.
"Se queste minuscole nuvole rotonde formano pianeti e nane brune, devono essere sparate come proiettili nelle profondità della Via Lattea", ha detto Gahm. "Ce ne sono così tanti che potrebbero essere una fonte significativa di pianeti fluttuanti scoperti negli ultimi anni."
Ricerche precedenti avevano predetto che ci potrebbero essere 100.000 volte più pianeti canaglia nella Via Lattea rispetto alle stelle.
E Gahm e il suo team affermano che durante la storia della Via Lattea, innumerevoli milioni di nebulose come la Rosetta sono sbocciate e svanite. Da questi si sarebbero formate molte globulette.
"Pensiamo che queste piccole nuvole rotonde si siano staccate da alti e polverosi pilastri di gas che sono stati scolpiti dalle intense radiazioni delle giovani stelle", ha detto Minja Mäkelä, astronoma dell'Università di Helsinki. "Sono stati accelerati dal centro della nebulosa grazie alla pressione delle radiazioni delle stelle calde al suo centro."
Potrebbero esserci pianeti galleggianti di dimensioni terrestri là fuori?
"La maggior parte delle nuvole nella Nebulosa Carina è inferiore alla massa di Giove, quindi i pianeti delle dimensioni della Terra possono certamente essere formati", ha detto Gahm a Space Magazine, tramite Robert Cummings, ufficiale di comunicazione di Chalmers. "Ho pensato che al centro potrebbero formarsi gruppi di tre o quattro pianeti, ma solo in un lontano futuro saremo in grado di verificare quell'idea".
La manciata di pianeti canaglia che sono stati rilevati sono stati trovati principalmente con microlensing, dove il pianeta si trova quando passa davanti a una stella di sfondo, rendendolo temporaneamente più luminoso. Ma Gahm ha detto che continueranno a guardare alla radio e anche al regime millimetrico / submillimetrico per indagare sulle globulette.
"Abbiamo quasi finito con un inventario di 220 globulette nella Nebulosa Carina", ha detto. "Stiamo scoprendo che sono più piccoli e più densi lì che in tutte le altre nebulose che abbiamo studiato. Molto probabilmente sono più avanti nel loro sviluppo. A settembre faremo domanda per il tempo su ALMA, per il prossimo passo nel tentativo di risolvere la loro struttura ".
L'articolo del team, "Messa e movimento delle globulette nella nebulosa Rosetta" è stato pubblicato nell'articolo nel numero di luglio della rivista Astronomy & Astrophysics.
Fonte: Chalmers University of Technology
