Scoperta dall'astronomo austriaco dilettante Matthias Kronberger, la nebulosa planetaria Kn 61 si trova in una porzione relativamente piccola di proprietà celeste monitorata dalla missione di ricerca del pianeta Kepler della NASA. Fortunatamente per noi, siamo in grado di dare un'occhiata ai risultati fotografici della nuova nebulosa ottenuta con l'Osservatorio Gemelli.
"Kn 61 fa parte di una raccolta piuttosto piccola di nebulose planetarie posizionate strategicamente nello sguardo di Keplero", ha dichiarato Orsola De Marco della Macquarie University di Sydney, in Australia, autore di un articolo del 2009 che specula su come le stelle compagne o persino i pianeti possono influenzare e modella l'intricata struttura vista in molte nebulose planetarie. "Spiegare gli sbuffi lasciati alle spalle quando stelle di medie dimensioni come il nostro Sole espellono i loro ultimi respiri è una fonte di acceso dibattito tra gli astronomi, in particolare la parte che i compagni potrebbero svolgere", afferma De Marco, "ci tiene letteralmente svegli la notte!"
E visioni come questa fanno sì che la Missione di Keplero controlli continuamente un'area di 105 gradi quadrati situata a Cygnus alla ricerca di cambiamenti nella luminosità stellare che potrebbero significare un transito planetario, una stella compagna o qualcos'altro. "È una scommessa che è possibile trovare possibili compagni, o persino pianeti, a causa di queste variazioni di luce generalmente piccole", afferma George Jacoby della Giant Magellan Telescope Organisation e Carnegie Observatories (Pasadena). "Tuttavia, con abbastanza oggetti diventa statisticamente molto probabile che ne scopriremo diversi in cui le geometrie sono favorevoli: stiamo giocando un gioco di probabilità e non è ancora noto se Kn 61 dimostrerà di avere un compagno." Jacoby funge anche da investigatore principale per un programma per ottenere osservazioni di follow-up della stella centrale di Kn 61 con Keplero.
Per aiutare a setacciare l'enorme quantità di dati forniti da Keplero, astronomi professionisti e dilettanti stanno lavorando come partner per aiutare a individuare oggetti come la nebulosa planetaria. Finora, sei sono stati trovati nell'indagine digitale sul cielo - incluso Kn 61. “Senza questa stretta collaborazione con i dilettanti, questa scoperta probabilmente non sarebbe stata fatta prima della fine della missione di Keplero. I professionisti, utilizzando il prezioso tempo del telescopio, non sono flessibili come i dilettanti che lo hanno fatto utilizzando i dati esistenti e nel loro tempo libero. Questa è stata una fantastica collaborazione pro-am di scoperta ”, afferma Jacoby, che funge da collegamento con i Deep Sky Hunters (DSH) e ha chiesto il loro aiuto per sorvegliare il campo di Keplero. Jacoby ha pubblicato un documento con i membri del DSH nel 2010 che descrive le tecniche utilizzate.
"Le nebulose planetarie presentano un mistero profondo", afferma De Marco. “Alcune teorie recenti suggeriscono che le nebulose planetarie si formano solo in sistemi binari vicini o persino planetari - d'altra parte, la spiegazione convenzionale del libro di testo è che la maggior parte delle stelle, anche le stelle soliste come il nostro sole, incontreranno questo destino. Potrebbe essere troppo semplice. " Jacoby chiarisce anche che le osservazioni terrestri non sono in grado di rilevare tali fenomeni con un alto tasso di regolarità "Ciò è probabilmente dovuto alla nostra incapacità di rilevare questi binari da terra e, in tal caso, è probabile che Keplero spingerà il dibattito fortemente in una direzione o l'altro."
Per quanto riguarda la nostra galassia, sono state identificate e catalogate oltre 3.000 nebulose planetarie. Sappiamo che sono il prodotto finale di una stella morente, ma non il ruolo che le stelle dei compagni (o persino i pianeti) possono assumere nella loro struttura. Di questi, solo il 20% ha stelle binarie centrali, ma questo numero basso potrebbe essere la nostra incapacità di risolverli. Speriamo che un giorno il telescopio spaziale Kepler possa rivelarci i loro misteri!
Fonte di notizie originale: Gemini Osservatorio Image Release.
