È stato chiamato un elefante bianco, un tacchino orbitale, una fossa per i soldi e un costoso set di erettori. Inoltre, la ISS non ha mai catturato la fantasia del grande pubblico e molto probabilmente c'è una buona percentuale della popolazione mondiale che non ha assolutamente idea che esista un progetto di costruzione delle dimensioni di due campi da calcio in orbita sopra la testa.
Ma sarò onesto. Verrò subito a dirlo: mi piace molto la ISS. In effetti, ne sono pazzo e lo sono da quando Unity si è imbarcata su Zarya nel 1998. Sì, il mio cuore appartiene alla stazione spaziale e, dal giorno di San Valentino, professerò i miei sentimenti qui e ora con dieci motivi per cui amo la Stazione Spaziale Internazionale:
(Senza un ordine particolare:)
1. Cooperazione internazionale. Il tuo cuore non si è gonfiato di orgoglio per gli europei quando il modulo scientifico Columbus è diventato finalmente parte della stazione questa settimana? E devi amare i canadesi per il loro affidabile, pesante Canadarm 2. I russi sono stati partner costanti nella costruzione di stazioni e rifornimenti da anni ormai. Il laboratorio scientifico giapponese verrà aggiunto alla prossima missione dello shuttle.
L'ISS è il più grande, complesso, progetto di ingegneria internazionale nella storia. In un mondo in cui la violenza e l'animosità politica inondano le notizie quotidiane, è incredibile che questa struttura sia costruita silenziosamente da 16 paesi diversi che lavorano insieme in relativa armonia. Se non fosse per i partner internazionali, la ISS probabilmente non sarebbe decollata. L'amministratore della NASA Mike Griffin ha affermato che l'eredità più duratura della stazione è la partnership internazionale che l'ha creata.
2. Realmente costruendo un avamposto nello spazio. Il sogno di quasi ogni appassionato di spazio post-Apollo è di avere un insediamento o una colonia nello spazio. Umile com'è, l'ISS è esattamente questo. Gli umani vivono a bordo della stazione da oltre 7 anni. L'esperienza di costruire e vivere a bordo di questa complessa struttura nello spazio è preziosa e qualsiasi futuro avamposto trarrà beneficio da ciò che è stato appreso con la ISS.
3. Le personalità. Peggy Whitson, la prima comandante di stazione femminile. Il senso dell'umorismo unico di Clay Anderson. Maratona e taglio di capelli di Suni Williams per i malati di cancro. La musica di Mike Lopez-Alegria. Il colpo di golf di Mikhail Tyurin. Il matrimonio di Yuri Malenchenko. La prospettiva dell'11 settembre di Frank Culbertson. Le buffonate rotanti di Yury Usachev. Risale alla pompa a tre vie di Expedition One tra Bill Shepherd, Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko. Con le spedizioni della durata di 4-8 mesi, abbiamo l'opportunità di conoscere gli astronauti e i cosmonauti che vivono e lavorano a bordo della ISS. Se guardi i feed giornalieri della ISS o ascolti le conferenze stampa periodiche, puoi familiarizzare con le diverse personalità degli equipaggi della stazione. La personalità numero uno deve essere Don Petit e il suo Saturday Morning Science.
4. Puoi vederlo quasi ogni notte. Ho visto le mascelle cadere e gli occhi spalancarsi per la meraviglia quando le persone vedono la ISS per la prima volta scivolare silenziosamente e rapidamente attraverso la notte o il cielo del primo mattino. Non mi stanco mai di osservarlo. Scopri quando la stazione sorvolerà il tuo cortile sul sito Web della NASA o sul sito Web Heaven's Above.
5. Nessun problema importante finora. Una delle cose davvero impressionanti della ISS è che tutti i componenti, costruiti da diversi paesi e appaltatori, si integrano perfettamente. Sì, ci sono stati problemi intermittenti al computer, un allarme di fumo difettoso e gli array solari strappati. Ma questi problemi sono stati tutti risolti in breve tempo. Il SARJ (Solar Alpha Rotary Joint) danneggiato è un problema incombente che potrebbe essere problematico. Ma ci sono alcune menti ingegneristiche di prim'ordine che lavorano su questa materia, e sembra che abbiano il tempo di trovare una soluzione. La stazione non ha mai avuto una grande calamità o ha dovuto essere evacuata in oltre 7 anni di occupazione umana continua. Bussa a uno scudo di Whipple.
6. Il pubblico in generale può partecipare. Scuole e centri di educazione informale possono condurre sessioni di domande e risposte dal vivo con gli equipaggi delle stazioni spaziali. Gli studenti delle scuole medie possono scegliere le località sulla Terra affinché l'equipaggio della ISS possa scattare foto nell'ambito del progetto EarthKAM. Gli operatori radioamatoriali possono parlare regolarmente con gli astronauti e i cosmonauti con l'ARISS (Radioamatore sulla ISS.) Gli studenti del college possono progettare progetti da ricercare a bordo della stazione. E ovviamente se hai $ 40 milioni in cambio di riserva puoi andare alla ISS su una Soyuz come partecipante al volo spaziale.
7. Infine, abbiamo ufficiali scientifici. L'altro sogno di ogni appassionato di spazio post-Apollo (e dei fan di Star Trek) è di avere ufficiali scientifici per condurre una vera ricerca scientifica. L'ISS ha funzionari scientifici dal 2002, ma la scienza non è stata in prima linea nel lavoro a bordo dell'ISS. Ancora.
8. Ricerca a lungo termine. La capacità dell'ISS di fungere da piattaforma per la scienza è stata messa a dura prova. Ma quale altro laboratorio avrebbe dovuto produrre risultati scientifici mentre era ancora in costruzione? Con l'aggiunta dei laboratori scientifici europei e giapponesi e il previsto aumento delle dimensioni dell'equipaggio da tre a sei nel 2009, la ricerca scientifica, lo scopo originale della stazione, potrà finalmente essere condotta con coerenza. L'ambiente di microgravità dell'ISS consente lo studio degli effetti a lungo termine dell'assenza di gravità sul corpo umano, cruciale per qualsiasi futura esplorazione umana sulla luna e su Marte. La ricerca aiuterà a combattere malattie come diabete, cancro, osteoporosi e AIDS. La stazione offre un luogo unico per testare tecnologie come i sistemi di supporto vitale e i nuovi processi di produzione e ci offre una piattaforma a lungo termine per osservare e comprendere l'ambiente terrestre e l'universo.
9. Posta fly-around docking. Dopo ogni missione di costruzione presso la ISS, il fly-around post dock dello shuttle ci dà la possibilità di vedere le nuove aggiunte e l'ultima configurazione della stazione. Gli astronauti affermano che è un brivido vedere come i loro lavori in una missione specifica si adattano al quadro generale dell'intera ISS, ed è un brivido per noi tornare sulla Terra vedere anche il nuovo aspetto della stazione. Inoltre, il fly-around di solito dà al pilota dello shuttle un po 'di tempo effettivo per far volare lo shuttle e un po' di tempo sotto i riflettori.
10. Cos'altro dovremmo fare? Alcune persone ritengono che l'enorme budget della ISS abbia sottratto fondi all'esplorazione robotica e ad altre scienze. Non posso discuterne. Ma quando si tratta del volo spaziale umano, cos'altro avremmo fatto negli ultimi 10-20 anni? Una stazione spaziale era il passo logico successivo alla navetta. Il problema principale è che ci è voluto così tanto tempo per decidere un piano, farlo approvare dal Congresso e farlo funzionare con la cooperazione internazionale. Ma ora, con la costruzione e la manutenzione in corso, stiamo imparando costantemente e continuamente come vivere e lavorare nello spazio. L'ISS è una risorsa che ci guiderà sui nostri futuri sforzi umani nello spazio. È più di un semplice obbligo di finire e quindi essere ignorato. La pianificazione e il finanziamento per il suo futuro dovrebbero comprendere il massimo utilizzo del suo massimo potenziale.
Ai miei occhi, la Stazione Spaziale Internazionale è una cosa di bellezza, un'opera d'arte, una meraviglia ingegneristica e un compagno costante che guardo ogni notte mentre orbita attorno al nostro pianeta. Alla ISS dovrebbe essere dato tutto il rispetto - e l'amore - che merita.
