La navicella spaziale Cassini della NASA chiuderà il 2004 con un incontro con la luna ying-yang di Saturno Iapetus (eye-APP-eh-tuss) alla vigilia di Capodanno.
Questo è il passaggio più vicino di Cassini da parte di uno dei satelliti ghiacciati più piccoli di Saturno dal suo arrivo intorno al gigante inanellato il 30 giugno di quest'anno. Il prossimo sorvolo ravvicinato di Iapetus non è fino al 2007.
Iapetus è un mondo di forti contrasti. L'emisfero principale è scuro come una strada appena asfaltata, e l'emisfero bianco in coda ricorda la neve appena caduta.
Cassini volerà vicino alla luna bicolore ad una distanza di circa 123.400 chilometri (76.700 miglia) venerdì 31 dicembre. Questo sorvolo porta a termine un anno di grandi successi e risuona in quello che promette di essere un anno pieno di nuovi scoperte su Saturno e le sue lune.
"Non riesco a pensare a un modo migliore di questo per concludere quello che è stato un anno vorticoso", ha dichiarato Robert T. Mitchell, responsabile del programma della missione Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Il nuovo anno offre nuove opportunità e il 2005 sarà l'anno dei gelidi satelliti ".
Nel 2005 Cassini avrà 13 incontri mirati con cinque delle lune di Saturno. “Abbiamo ancora 43 sorvoli ravvicinati di Titano ancora davanti a noi durante il tour di quattro anni. L'anno prossimo, otto dei nostri 13 voli ravvicinati saranno di Titano. Avremo anche un numero di flybys più distanti dei satelliti ghiacciati, e non dimentichiamoci di Saturno e degli anelli ogni volta che arriviamo ", ha detto Mitchell.
Con un diametro di circa 1.400 chilometri (890 miglia), Iapetus è la terza luna più grande di Saturno. Fu scoperto da Jean-Dominique Cassini nel 1672. Fu Cassini, da cui prende il nome la missione Cassini-Huygens, che giustamente dedusse che un lato di Iapetus era buio, mentre l'altro era bianco.
Gli scienziati non sono ancora d'accordo sul fatto che il materiale oscuro abbia avuto origine da una fonte esterna o sia stato creato dall'interno di Iapetus. Uno scenario per il deposito esterno di materiale implicherebbe l'espulsione di particelle scure dalla piccola luna di Saturno, Phoebe, e alla deriva verso l'interno per ricoprire Iapetus. Il problema principale con questo modello è che il materiale scuro su Iapetus è più rosso di Phoebe, anche se il materiale potrebbe aver subito cambiamenti chimici che lo hanno reso più rosso dopo la sua espulsione da Phoebe. Un'osservazione che dà credito alla teoria di un'origine interna è la concentrazione di materiale sui piani dei crateri, il che implica che qualcosa sta riempiendo i crateri. In un modello proposto dagli scienziati, il metano potrebbe esplodere dall'interno e quindi diventare oscurato dalle radiazioni ultraviolette.
Iapetus è strano sotto altri aspetti. È l'unica grande luna di Saturno in un'orbita molto inclinata, quella che la porta molto sopra e sotto il piano in cui orbitano gli anelli e la maggior parte delle lune. È meno denso di oggetti di simile luminosità, il che implica che ha una frazione più alta di ghiaccio o possibilmente metano o ammoniaca al suo interno.
L'ultima occhiata a Iapetus è stata quella dei veicoli spaziali Voyager 1 e 2 della NASA nel 1980 e 1981. Le immagini Cassini saranno le immagini con la più alta risoluzione di questa misteriosa luna. Il sorvolo Iapetus di Cassini segue il rilascio riuscito della sonda Huygens il 24 dicembre.
Ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens sono disponibili su: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini. L'Agenzia spaziale europea ha costruito e gestito lo sviluppo della sonda Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno, gran parte del sistema radio ed elementi di numerosi strumenti scientifici di Cassini.
Le navicelle spaziali Cassini miravano agli incontri satellitari per il 2005:
Titano: 14 gennaio 2005
Titano: 15 febbraio 2005
Encelado: 9 marzo 2005
Titano: 31 marzo 2005
Titano: 16 aprile 2005
Encelado: 14 luglio 2005
Titano: 22 agosto 2005
Titano: 7 settembre 2005
Hyperion: 26 settembre 2005
Dione: 11 ottobre 2005
Titano: 28 ottobre 2005
Rea: 26 novembre 2005
Titan: 26 dicembre 2005
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
