Un ghiacciaio della Patagonia che ha perso la metà della sua lunghezza in 30 anni potrebbe essere il ghiacciaio che si assottiglia più rapidamente sul pianeta.
Il ghiacciaio, noto come Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), è arroccato sulle montagne delle Ande in Cile. I ricercatori che hanno riportato la rivista Nature Geoscience a settembre hanno scoperto che l'HPS-12 sta perdendo spessore e si sta ritirando nell'entroterra. Secondo la loro analisi dei dati satellitari, il ghiacciaio ha perso 30 piedi (30 piedi) di spessore del ghiaccio ogni anno, in media, tra il 2000 e il 2008, vicino alla sua estremità terminale. Al suo apice, il diradamento si è verificato a una velocità di 144 piedi (44 m) all'anno, secondo il co-autore dello studio Etienne Berthier, un glaciologo dell'Università di Tolosa in Francia. La sezione in cui è stato registrato quel diradamento si è completamente sciolta nel 2018.
"Per quanto ne sappiamo, questo è in effetti il tasso di perdita più rapido osservato per un ghiacciaio", ha detto Berthier all'Osservatorio della Terra della NASA.
L'osservatorio della Terra ha pubblicato ieri foto prima e dopo (29 ottobre) che mostrano la straordinaria perdita di ghiaccio. Una ripresa satellitare - eseguita il 27 gennaio 1985, da uno strumento sul satellite Landsat 5 - mostra il ghiaccio del ghiacciaio che spazza giù dal fianco della montagna nel campo di ghiaccio della Patagonia meridionale. Una foto comparativa scattata dall'Operational Land Imager sul satellite Landsat 8 a gennaio 2019 mostra un mondo completamente diverso: il ghiacciaio si ritrova in una parte del suo fiordo, esponendo un'ampia sezione di roccia nuda.
I ghiacciai del Perù e del Cile sono noti come "ghiacciai tropicali", un apparente ossimoro che indica che i ghiacciai siedono nella parte centrale della Terra, piuttosto che vicino ai poli. I ghiacciai tropicali si stanno ritirando rapidamente. La ricerca pubblicata nel 2013 ha scoperto che i ghiacciai delle Ande hanno perso tra il 30% e il 50% della loro superficie dagli anni '70. Questi ghiacciai sono vulnerabili al riscaldamento sia dall'alto (a causa delle temperature dell'aria) che dal basso (a causa delle temperature dell'oceano al capolinea del ghiacciaio, o alla fine del ghiacciaio che sta avanzando o ritirandosi.
La fusione glaciale stagionale fornisce acqua che alimenta l'agricoltura e l'industria, ma quando la ritirata del ghiaccio si affretta, quell'acqua di fusione può anche uccidere causando inondazioni e valanghe. Mentre il ghiaccio scompare completamente, l'acqua nelle Ande diventerà una risorsa sempre più scarsa, secondo il Earth Institute della Columbia University.
Poiché i ghiacciai sono incredibilmente remoti, sono difficili da studiare se non via satellite. Ecco perché lo stato di HPS-12 come il ghiacciaio a diradamento più veloce sulla Terra arriva con un asterisco: potrebbero esserci altri ghiacciai che stanno scomparendo ancora più velocemente senza che gli umani se ne siano accorti, ha detto Berthier all'Osservatorio della Terra.
"C'è ancora molto da imparare sui modelli di perdita di massa del ghiacciaio nelle regioni remote", ha detto.
