Il cosiddetto ornitorinco preistorico non sembrava certo intelligente. La sua testolina era stranamente sproporzionata rispetto al suo grande corpo e probabilmente i suoi piccoli occhi non potevano vedere molto. Ma nonostante ciò, ha ancora trovato il modo di cacciare prede ignare.
Proprio come il moderno ornitorinco, questo rettile marino di età triassica di 250 milioni di anni probabilmente ha usato il suo becco cartilagineo per scoprire e cogliere il suo prossimo pasto, secondo un nuovo studio.
"Questo animale aveva occhi insolitamente piccoli per il corpo, rivali solo con alcuni animali viventi che si basano su sensi diversi dalla visione e si nutrono nel crepuscolo o nell'oscurità - ad esempio alcuni toporagni, tassi e l'ornitorinco dal becco d'anatra", ha detto il ricercatore capo studio Ryosuke Motani, paleobiologo all'Università della California, Davis. "Quindi, molto probabilmente ha usato i sensi tattili simili a ornitorinco per rilevare le prede nel crepuscolo o nell'oscurità."
Ha aggiunto che "a questo punto, la specie rappresenta la più antica documentazione di vertebrati dagli occhi piccoli con quattro arti".
In precedenza, gli scienziati avevano solo fossili parziali e senza testa della creatura, noti scientificamente come Eretmorhipis carrolldongi. Ma circa un decennio fa, il co-ricercatore di studio Cheng Long, del Wuhan Center of China Geological Survey, e il suo team sono stati invitati dal governo della contea di Yuan'an, nella provincia di Hubei, a scavare nella bassa formazione triassica di Jialingjiang. È stato lì che hanno portato alla luce uno spettacolo E. carrolldongi esemplare, compresa la sua testolina, disse Long.
Il governo locale è stato così colpito, che "ha costruito un museo geologico per la visualizzazione", ha detto Long a Live Science. E "recentemente l'area è diventata un parco geologico nazionale".
I 2,3 piedi di lunghezza (70 centimetri) E. carrolldongi aveva un corpo lungo e rigido, quattro pinne e lame ossee triangolari che sporgevano dalla sua schiena, "un po 'come nel dinosauro Stegosauro - aspetto molto bizzarro ", ha detto Motani a Live Science. Probabilmente la creatura mangiava invertebrati morbidi, come gamberetti e forse vermi.
I ricercatori hanno rapidamente identificato ciò che la creatura simile all'ornitorinco non poteva fare bene: probabilmente aveva un udito lugubre perché la localizzazione del suono nell'acqua è difficile per gli animali con la testa piccola. E, probabilmente, non poteva avere molto sapore con lo sfarfallio della lingua perché mancava di una struttura nel suo palato che aiuta a trasmettere informazioni chimiche dalla lingua ad altri organi sensoriali.
"Questo lascia il senso tattile come il candidato più probabile tra i cinque sensi tradizionali", hanno scritto i ricercatori nello studio.
E. carrolldongi era lontanamente imparentato con ittiosauri, rettili simili a delfini che nuotavano attraverso i mari durante l'era dei dinosauri. In precedenza, molti ricercatori pensavano che la diversificazione degli animali marini fosse rallentata per circa 8 milioni di anni dopo l'estinzione di massa della fine del Permiano 252 milioni di anni fa. Ma ora, la scoperta e l'analisi di E. carrolldongi mostra che i rettili marini avevano una notevole diversità poco dopo quell'estinzione di massa, ha detto Motani.
"Poco dopo l'estinzione di massa della fine del Permiano, c'erano molte opportunità aperte mentre la vita ricolonizzava la superficie terrestre", ha detto Motani. "Queste forme bizzarre hanno afferrato le nicchie aperte e diversificate, ma sono state presto spazzate via, probabilmente per selezione naturale. L'animale in questione è uno di questi - deve essere stato un nuotatore lento e un alimentatore inefficiente, ma era sufficiente per il tempo essere."
