La NASA e l'Università dell'Arizona hanno pubblicato una straordinaria nuova mappa globale dell'asteroide Bennu. Questa mappa ad alta risoluzione aiuterà il veicolo spaziale OSIRIS-REx sulla superficie dell'asteroide a raccogliere un campione, attualmente previsto per la fine di agosto 2020.
Il team di imaging di OSIRIS-REx ha unito 2.155 immagini per produrre questo mosaico globale estremamente dettagliato della superficie di Bennu. Se desideri giocare a "I Spy" con questa immagine, l'account Twitter di OSIRIS-Rex ospita una sfida #WhereOnBennuIsThatBoulder. Forniscono suggerimenti e la sfida offre un modo divertente per conoscere la superficie dell'asteroide a forma di trottola.
Puoi visualizzare ed esplorare versioni più grandi di questa immagine qui (solo mosaico) e qui (mosaico con sistema di coordinate).
Il veicolo spaziale ha raccolto queste immagini a distanze che vanno da 1,9 a 3,1 miglia (da 3,1 a 5 km) sopra la superficie dell'asteroide. Le immagini sono state scattate tra il 7 marzo e il 19 aprile 2019. Questa visione dettagliata di Bennu è stata utilizzata dal team della missione durante la selezione dei siti di raccolta dei campioni primari e di backup: Nightingale e Osprey.
Come accennato in precedenza, la superficie di Bennu si sta rivelando molto più infida del previsto. Per le sue dimensioni ridotte - circa un terzo di miglio (mezzo chilometro) di larghezza al suo equatore - Bennu ha un terreno abbastanza diversificato, tra cui crateri, creste e trincee. E tutte queste regioni sembrano essere coperte da rocce e enormi massi. Ciò renderà la raccolta di un campione dalla superficie molto più stimolante e il team ha deciso di modificare i propri piani originali su come eseguire l'evento di campionamento Touch-And-Go (TAG) su Bennu.
Non appena l'astronave OSIRIS-REx è arrivata all'asteroide Bennuin nel dicembre 2018, le sue immagini ravvicinate hanno confermato ciò che i pianificatori della missione avevano previsto quasi due decenni prima: Bennu è fatto di materiale sciolto debolemente ingombro insieme per gravità. Ma c'erano anche sorprese. Gli scienziati si aspettavano che la superficie di Bennu fosse costituita da materiale a grana fine come una spiaggia sabbiosa. Come puoi vedere nella visualizzazione di immagini ravvicinate, Bennu è un casino confuso.
Puoi vedere i flyover dei quattro siti di raccolta dei campioni candidati originali nel video qui sotto.
I siti si chiamano Osprey, Kingfisher, Nightingale e Sandpiper. Nightingale è stato scelto come sito di raccolta principale, con Osprey come sito di backup. Il tema di denominazione scelto per la missione OSIRIS-REx è "uccelli e creature simili a uccelli nella mitologia" e ai quattro siti sono stati dati nomi di uccelli trovati in Egitto.
La navicella spaziale ha effettuato sorvoli ravvicinati dei siti primari e di backup per ottenere foto ad alta risoluzione e prepararsi per la parte di raccolta dei campioni della missione.
Alla fine dell'estate di quest'anno, OSIRIS-REx scenderà nel sito di Nightingale e raccoglierà un campione di materiale incontaminato proveniente dalle origini del sistema solare.
Con l'inaspettato terreno insidioso, il metodo di tracciamento in superficie doveva essere cambiato dall'uso del LIDAR (rilevamento di luce e intervallo) al rilevamento delle caratteristiche naturali. I grandi massi stessi aiuteranno a guidare l'astronave nel punto giusto su Bennu.
Si prevede che il veicolo spaziale toccherà brevemente nel tentativo di estrarre campioni di superficie. Se il primo tentativo non ha esito positivo, OSIRIS-Rex è attrezzato per più tentativi di raccolta di campioni. Una volta completata la missione nel 2021, OSIRIS-REx tornerà a casa, portando il suo prezioso carico incontaminato sulla Terra nel settembre 2023. Se tutto andrà come previsto, i campioni saranno studiati sulla Terra per i decenni a venire.
Tieni d'occhio la missione OSIRIS-REx qui su Space Magazine e sul sito web della missione.
