È difficile studiare l'effetto di un asteroide in tempo reale, dato che dovresti guardare nel posto giusto al momento giusto. Ecco un'idea divertente catturata dal video: gettare gocce d'acqua su particelle granulari, simile a quello che potresti trovare su una spiaggia. I risultati, affermano i ricercatori, sembrano sorprendentemente simili alla "morfologia del cratere".
Una rapida avvertenza: la somiglianza non è del tutto perfetta. Le gocce di pioggia sono molto più piccole e colpiscono il terreno a una velocità piuttosto bassa rispetto a quanto si vedrebbe un asteroide sbattere contro la superficie terrestre. Ma, come spiegano gli autori in un recente abstract, c'è abbastanza per loro di fare fotografie ad alta velocità e fare estrapolazioni.
Sebbene il meccanismo di craterizzazione ad impatto granulare da parte di sfere solide sia ben esplorato, le nostre conoscenze sulla craterizzazione ad impatto granulare da gocce liquide sono ancora molto limitate. Qui, combinando la fotografia ad alta velocità con la profilazione laser ad alta precisione, studiamo le dinamiche di impatto delle gocce di liquido sulla superficie granulare e monitoriamo la morfologia dei crateri da impatto risultanti. Sorprendentemente, scopriamo che nonostante l'enorme differenza di energia e lunghezza, la craterizzazione granulare dell'impatto da parte di gocce liquide segue lo stesso ridimensionamento energetico e riproduce la stessa morfologia del cratere di quella dei crateri da impatto con asteroidi.
Esistono ovviamente altri modi per capire come si formano i crateri. Uno comune è guardarli in corpi "airless" come la Luna, Vesta o Cerere - e che quest'ultimo mondo sarà oggetto di studi approfonditi nel prossimo anno. Il veicolo spaziale Dawn della NASA è in viaggio verso il pianeta nano in questo momento e arriverà lì nel 2015 per fornire le prime viste ad alta risoluzione della sua superficie.
I dilettanti possono persino collaborare con i professionisti in questo senso partecipando a Cosmoquest, un'organizzazione che ospita Mappatori lunari, Mappatori planetari: Mapper mercurio e asteroidi: Vesta - tutti esempi di corpi nel vuoto con crateri su di essi.
La ricerca è stata presentata al meeting annuale della Divisione APS di Fluid Dynamics e pubblicata negli Atti della National Academy of Sciences. Era guidato da Runchen Zhao all'Università del Minnesota.
