Molti scienziati planetari sospettano che Marte, ora freddo e molto secco, un tempo avesse un oceano di acqua liquida che copriva parti della sua superficie. Ma questo non significa necessariamente che il Pianeta Rosso sia mai stato un paradiso tropicale ... un recente articolo di un gruppo di astrobiologi suggerisce che Marte fosse molto più amaro del balsamico.
L'astrobiologo Alberto Fairyn e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature Geoscience che suggerisce che la marcata assenza di fillosilicati nelle pianure settentrionali di Marte è indicativa di un ambiente oceanico freddo, con forse anche un confine di ghiacciai congelati.
I fillosilicati sono minerali che, sulla Terra, si trovano facilmente nei sedimenti marini e nelle rocce sedimentarie che si sono formate in presenza di un ambiente oceanico. Questi stessi minerali sono stati visti anche attraverso orbitanti orbitanti spettrometri per essere presenti nei sedimenti situati nelle regioni equatoriali di Marte, ma non nelle latitudini settentrionali. Fairyn e il suo team, incuriositi dalla disparità tra i modelli esistenti che descrivevano Marte come una volta caldo e umido e la mancanza di fillosilicati nel nord, hanno usato nuovi modelli climatici e geochimici per dedurre che gli oceani del nord di Marte devono essere stati costantemente vicini al congelamento, con porzioni persino ricoperte di ghiaccio.
L'attuale presenza di morene negli altopiani settentrionali suggerisce anche che i ghiacciai potrebbero aver circondato questi mari gelidi, il che potrebbe aver impedito il trasporto di fillosilicati verso il bacino dell'oceano settentrionale. Ancora una volta, per usare il nostro pianeta come un'analogia, le morene sono detriti rocciosi lasciati dal movimento dei ghiacciai. La loro esistenza su Marte suggerisce fortemente un periodo di glaciazione precoce.
La ricerca di Fairyn et al. contraddire - o, più giustamente, combinare - due concetti principali dei primi Marte: uno, che era freddo e secco e che l'esistenza di acqua liquida era limitata all'equatore per brevi periodi di tempo; e due, che una volta era più caldo e umido a livello globale e sosteneva fiumi, laghi e oceani di acqua liquida per lunghi periodi.
Quindi un freddo Marte con un oceano ghiacciato nell'Artico sembra essere una causalità più appropriata dell'attuale stato del pianeta, suggerisce Fairyn.
Sono previste ulteriori ricerche, tra cui la ricerca di modelli più a bassa temperatura e la caccia alle antiche zone costiere che potrebbero essere state colpite dagli iceberg. Questo senza dubbio si rivelerà una sfida poiché molte prove sono ora sepolte in profondità sotto sedimenti e depositi vulcanici più recenti. Tuttavia, Fairyn è fiducioso che il suo modello possa aiutare a risolvere un lungo dibattito sulla storia del Pianeta Rosso.
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