Un difetto nell'elettronica della navicella spaziale Kepler significa che il telescopio spaziale non sarà in grado di individuare un pianeta delle dimensioni della Terra fino al 2011, secondo il principale investigatore William Borucki. "Non saremo in grado di trovare pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile - o sarà molto difficile - fino a quando quel lavoro non sarà completato", ha detto Borucki, che ha rivelato il problema la scorsa settimana al Consiglio consultivo della NASA.
Il team era a conoscenza del problema prima del lancio, poiché gli amplificatori rumorosi sono stati notati durante i test a terra prima del lancio del dispositivo. "Tutti lo sapevano e si preoccupavano di questo", afferma lo scienziato strumento Doug Caldwell. Ma ha detto che il team ha ritenuto che fosse più rischioso fare a pezzi le viscere elettroniche del telescopio piuttosto che affrontare il problema dopo il lancio.
Keplero è stato lanciato il 6 marzo 2009 ed è progettato per cercare il leggero oscuramento della luce che si verifica quando un pianeta transita o attraversa davanti a una stella.
Il problema è stato causato dagli amplificatori che aumentano i segnali dei dispositivi accoppiati alla carica che formano il cuore del fotometro da 95 milioni di pixel del telescopio da 0,95 metri, che rileva la luce emessa dalle stelle lontane. Tre degli amplificatori stanno creando rumore, e anche se il rumore colpisce solo una piccola parte dei dati, dice Borucki, ma il team deve riparare il software - sarebbe "troppo ingombrante" per rimuovere manualmente i dati errati - in modo che tiene conto automaticamente del rumore.
Il team spera di risolvere il problema modificando il modo in cui i dati del telescopio vengono elaborati e sembra avere tutto pronto entro il 2011.
Borucki ha sottolineato che probabilmente il team avrebbe dovuto aspettare almeno tre anni per trovare una Terra extrasolare in orbita nella zona abitabile. Gli astronomi in genere aspettano almeno tre transiti prima di confermare l'esistenza di un pianeta; per un pianeta delle dimensioni di una Terra che orbita a una distanza simile a quella tra Terra e Sole, tre transiti richiederebbero tre anni. Ma Borucki ha detto che il rumore ostacolerà la ricerca di uno scenario più raro: pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano più rapidamente attorno a stelle più fioche e più fredde - dove la zona abitabile è più vicina. Questi pianeti potrebbero transitare ogni pochi mesi.
Il ritardo per Keplero potrebbe significare che gli osservatori terrestri potrebbero ora avere il sopravvento nella corsa per il santo graal della caccia al pianeta: trovare un pianeta simile alla Terra.
Keplero e CoRoT (Convezione, Rotazione e Transiti planetari) cercano entrambi pianeti in transito mentre i telescopi terrestri usano la velocità radiale, cercando piccoli traballamenti nel movimento delle stelle madri causati dalla gravità dei pianeti. La rivista Nature ha citato l'astronomo Greg Laughlin dell'Università della California a Santa Cruz, affermando che il ritardo per Keplero rende "più probabile che il primo pianeta di massa terrestre andrà agli osservatori a velocità radiale".
Fonte: natura
