Quando un'immagine apparentemente innocua di un picchio che nasconde la sua scorta di ghiande ha fatto il giro di Internet, gli utenti di Twitter hanno espresso repulsione. Non stavano reagendo all'uccello o alle ghiande reali, ma alla serie di buchi in cui l'uccello stava conservando il suo tesoro. Raggruppati in uno schema irregolare, i buchi stavano innescando una condizione chiamata tripofobia.
Per qualcuno con questa fobia, un'immagine altrimenti benigna - e addirittura assolutamente meravigliosa - può suscitare paura e disgusto. Questi individui non hanno solo paura di qualsiasi buco che vedono. La tripofobia è caratterizzata da un'avversione a schemi raggruppati di buchi o protuberanze irregolari. Il termine sembra essere stato coniato da qualcuno in un forum online nel 2005, anche se gli scienziati affermano che la condizione è probabilmente in circolazione da molto più tempo.
"Sappiamo che questa condizione preesisteva Internet, anche se Internet potrebbe averla esacerbata", ha detto a Live Science Arnold Wilkins, psicologo dell'Università dell'Essex.
La fobia non è un disturbo ufficiale, il che significa che non è elencata nel "Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali", ma fino al 10% delle persone riferisce di manifestare sintomi, tra cui ansia, nausea e sensazione di "gattonare la pelle", Wilkins ha detto, dopo aver visto alcune immagini. "Può essere abbastanza debilitante", ha aggiunto.
Allora perché questa fobia è così comune? Gli scienziati stanno ancora cercando di rispondere a questa domanda, ma molti credono che l'avversione sia evolutivamente adattiva.
"Eviti cose che potrebbero farti del male", ha spiegato Wilkins.
Nella prima documentazione scientifica sulla tripofobia mai pubblicata su Psychological Science, Wilkins ha confrontato le immagini che scatenano la tripofobia con le immagini di animali velenosi, come il polpo dagli anelli blu. Lui e i suoi coautori hanno trovato una distribuzione simile di punti, dossi o buchi, nonché un livello simile di contrasto nelle immagini. I ricercatori hanno concluso che la fobia potrebbe derivare da un'avversione evolutiva adattativa a creature velenose.
Tuttavia, in uno studio pubblicato nel 2018 sulla rivista Cognition and Emotion, gli scienziati hanno sostenuto che la fobia si è evoluta in risposta alla malattia. Dopotutto, i grappoli di buchi sembrano lesioni, protuberanze e pustole causate da antiche malattie infettive come il vaiolo. Quella malattia da sola ha ucciso fino al 10% della popolazione nell'ultimo millennio - un'avversione per la pelle infetta avrebbe potuto dare alle persone con tripofobia un vantaggio evolutivo aiutandole a evitare questa malattia mortale e altre.
Inoltre, sostengono gli autori di quello studio, la risposta più comune a un'immagine di un albero punteggiato di ghiande non è la paura, ma il disgusto, che gli psicologi hanno definito "l'emozione di evitare la malattia". Mentre i predatori e le malattie velenosi sono entrambi minacciosi, scatenano due reazioni molto diverse. Un serpente provoca paura attivando il sistema nervoso simpatico di una persona, il sistema che provoca l'attivazione della modalità di lotta o fuga. Le malattie e il cibo in decomposizione causano disgusto attivando il nostro sistema nervoso parasimpatico, che induce il corpo a rilassarsi per risparmiare energia.
Una ricerca pubblicata nel 2018 sulla rivista PeerJ ha scoperto che gli alunni dei partecipanti si dilatavano in risposta alle immagini dei serpenti, ma si restringevano in risposta alle immagini dei buchi - un segno di attivazione del sistema nervoso parasimpatico.
Wilkins non è sicuro del modello di prevenzione delle malattie: pensa che probabilmente faccia parte del puzzle, se non del tutto. Ma potrebbe passare un po 'di tempo prima che gli scienziati concordino sul perché esattamente le persone reagiscono così fortemente alla foto di un picchio innocuo. Fino ad allora, Wilkin ha detto "la giuria è fuori".
