C'è un vero vantaggio nell'avere un'astronave in orbita su un pianeta per giorni, mesi e persino anni. E ora, a quasi 2 anni dalla sua visita nel nostro malvagio pianeta gemello, Venus Express dell'ESA è stato in grado di mappare l'atmosfera del pianeta a quote più basse, alla ricerca di sostanze chimiche che aiuteranno gli scienziati a comprendere il clima globale del pianeta e i sistemi meteorologici.
Le nuvole del pianeta impediscono alla luce visibile di sfuggire alla superficie, ma altre lunghezze d'onda, come l'infrarosso, sfuggono. Poiché le temperature possono raggiungere i 200 gradi C ad un'altitudine di 35 km e più di 450 C in superficie, l'infrarosso o il calore si riversano, attraversando le nuvole. Questa radiazione può quindi essere analizzata per vedere i prodotti chimici presenti.
Il veicolo spaziale Venus Express dell'ESA è dotato di uno strumento speciale chiamato spettrometro VIRTIS, che può misurare l'atmosfera a varie altitudini. Ha già mappato le nuvole di alta quota e ora VIRTIS ha trascorso le ultime orbite a mappare l'atmosfera più bassa.
Naturalmente, come il resto dell'atmosfera di Venere, le nuvole a bassa quota sono dominate dall'anidride carbonica, il gas serra che intrappola il calore, aumentando le temperature. VIRTIS ha anche rilevato monossido di carbonio, una sostanza chimica che gli scienziati non si aspettavano di vedere a così basse quote.
Poiché il monossido di carbonio è così raro, gli scienziati possono usarlo come un modo per rintracciare venti globali che attraversano il pianeta, un po 'come far cadere l'inchiostro nell'acqua per studiare la turbolenza. VIRTIS è stato in grado di determinare la circolazione su larga scala dei venti mentre si alzano all'equatore e quindi si spostano a nord e sud verso i poli. Una volta ai poli, i venti perdono di nuovo quota e tornano all'inizio.
Venus Express ha anche rilevato e mappato la quantità di vapore acqueo nell'atmosfera inferiore ad alta risoluzione. Dal momento che questa molecola è così difficile da rilevare, questo ha chiuso un dibattito scientifico su quanto c'è su Venere.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
