Il ritiro dei ghiacciai dell'Artico sta esponendo paesaggi che non vedono il sole da quasi 120.000 anni.
Questi panorami rocciosi sono stati molto probabilmente coperti di ghiaccio dall'Eemian, un periodo in cui le temperature medie erano fino a 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius) più calde dell'attuale e livelli del mare fino a 30 piedi (9 metri) più alti.
"L'ultimo secolo di calore è probabilmente maggiore di qualsiasi secolo prima di 120.000 anni fa", ha dichiarato il leader dello studio Simon Pendleton, uno studente di dottorato presso l'Università del Colorado, l'Istituto di ricerca artica e alpina di Boulder.
Piante conservate
Pendleton e i suoi colleghi hanno attraversato questi antichi paesaggi mentre prelevavano campioni sull'isola di Baffin, in Canada. L'isola è circondata da drammatici fiordi, ma il suo interno è dominato da pianure di tundra ad alta quota, relativamente pianeggianti.
Queste pianure della tundra sono ricoperte da sottili calotte di ghiaccio. Poiché il paesaggio è così piatto, le calotte glaciali non scorrono e scivolano come i ghiacciai tipici, ha detto Pendleton a Live Science. Invece, si siedono semplicemente sulla roccia e sul terreno sottostanti, conservando tutto sotto di loro come il vetro di una custodia da museo.
Ciò che è conservato include minuscole piante artiche e muschi che sono stati vivi per l'ultima volta quando il ghiaccio ha avvolto la terra. Mentre il ghiaccio si scioglie, diceva Pendleton, espone questa antica e delicata vegetazione. Il vento e l'acqua distruggono le piante perdute da tempo in pochi mesi, ma se i ricercatori possono raggiungerle per prime, possono usare la datazione al radiocarbonio per determinare l'età della vegetazione.
Sotto il ghiaccio
La datazione al radiocarbonio misura i livelli di un isotopo di carbonio in lento decadimento, il carbonio-14. (Il carbonio-14 ha otto neutroni nel suo nucleo anziché sei come il carbonio normale.) Poiché gli scienziati sanno quanto velocemente il carbonio-14 decade - e le piante assorbono il carbonio-14 tramite la fotosintesi - possono usare la quantità di isotopo in un campione organico per determinare la sua età.
Pendleton e i suoi colleghi hanno prelevato 124 campioni da 30 località intorno all'Isola Baffin orientale, il tutto a circa 1 m dal bordo della moderna calotta di ghiaccio - l'area più recentemente esposta allo scioglimento in cui i resti di piante antiche non erano ancora stati erosi lontano.
Hanno scoperto che tutti i loro campioni erano vecchi almeno quanto l'età più vecchia che la datazione al radiocarbonio è in grado di rilevare: 40.000 anni. Questa è un'indicazione diretta che le piante erano state sotto il ghiaccio per almeno così tanto tempo, i ricercatori hanno riferito il 25 gennaio sulla rivista Nature Communications.
Cambiamento visibile
I ricercatori sono stati in grado di eseguire il backup di tali misurazioni della vegetazione con misurazioni di minerali nella roccia vicina che hanno anche suggerito almeno 40.000 anni di copertura continua del ghiaccio. Ed è quasi certo che Baffin Island sia rimasta intrappolata nel ghiaccio per molto più tempo, ha detto Pendleton. Quarantamila anni fa, il mondo era nel mezzo dell'ultima era glaciale. Se ci vogliono temperature più calde di oggi per sciogliere il ghiaccio che è persistito così a lungo, l'ultimo periodo per trovare quelli nell'Artico è quasi 120.000 anni fa, ha detto Pendleton. È probabile che alcuni dei paesaggi esposti oggi siano stati sepolti da quel caldo periodo interglaciale.
"Sappiamo che si stanno verificando cambiamenti drammatici e continueremo a verificarsi, ma non so che ci aspettavamo di trovare prove che ora stiamo vedendo paesaggi e temperature simili a quelli dell'ultimo periodo interglaciale ", ha detto Pendleton.
I cambiamenti su Baffin Island sono innegabili anche a occhio nudo, ha detto Pendleton. Il team di ricerca ha prelevato campioni sull'isola nel 2005, 2013, 2014 e 2015. Di anno in anno, ha detto Pendleton, la ritirata del ghiaccio era ovvia. I ricercatori avrebbero usato il GPS per individuare il loro precedente punto di campionamento, che una volta era stato sul bordo del ghiaccio. In alcuni punti, diceva Pendleton, si sarebbero ritrovati la lunghezza di un campo da calcio dal bordo nuovo del ghiaccio.
"Essere in grado di stare lì e vedere che il cambiamento è - non ho una buona parola per questo", ha detto Pendleton. "È un po 'mozzafiato, in un certo senso."
