Se gli scienziati hanno ragione, un veicolo spaziale della NASA ha riportato sulla Terra cose dall'esterno del sistema solare. La navicella spaziale Stardust, che inizialmente aveva il compito di inseguire la Comet Wild 2, ha portato il nostro pianeta sette granelli che sembrano più soffici del previsto.
Mentre gli scienziati affermano che sono necessari ulteriori test per determinare queste particelle originate dall'esterno del sistema solare, sono abbastanza fiduciosi da pubblicare un documento sui risultati di oggi.
"Sono particelle molto preziose", ha dichiarato Andrew Westphal, fisico dell'Università della California, il laboratorio di scienze spaziali di Berkeley che ha guidato 65 coautori che hanno creato un documento sulla ricerca.
Inoltre, i risultati sono arrivati con un grande aiuto da parte di volontari che hanno partecipato a un progetto di crowdsourcing per esaminare le tracce di polvere nel rivelatore di aerogel di Stardust.
La navicella spaziale Stardust è stata lanciata nel febbraio 1999 per raccogliere campioni di Comet Wild 2 e restituirli sul nostro pianeta. Stardust ha anche tentato di raccogliere due volte polvere interstellare nel 2000 e nel 2002 per 195 giorni. La sua missione è stata estesa nel 2011 alla cometa Tempel-1, la cometa in cui si è schiantato Deep Impact.
La capsula di ritorno del campione, tuttavia, si separò dal veicolo spaziale nel gennaio 2006, come previsto, mentre Stardust volò sul nostro pianeta, atterrando in sicurezza sulla Terra. Campioni di comete e campioni interstellari sono stati conservati separatamente. Gli scienziati hanno quindi iniziato il lavoro per vedere cosa aveva raccolto l'astronave.
Qui è dove sono entrati i volontari. Queste persone, che si sono definite "Dusters", hanno partecipato a un progetto chiamato [e-mail protetto] che ha messo online più di un milione di immagini che le persone potevano esaminare.
Tre particelle, soprannominate "Orion", "Hylabrook" e "Sorok", sono state trovate nei rilevatori dell'aerogel dopo che i volontari hanno scoperto le loro tracce. (Sono state scoperte molte altre tracce, ma solo una manciata ha portato alla polvere. Inoltre, è ancora necessario analizzare 100 tracce e circa la metà dei 132 pannelli aerogel.)
Altre quattro particelle sono state rintracciate in fogli di alluminio tra le piastrelle di aerogel. Originariamente non era dove avrebbero dovuto essere collezionisti, ma nonostante il loro aspetto "schizzato" e sciolto, gli scienziati potevano analizzare abbastanza. (Circa il 95% dei fogli deve ancora essere esaminato.)
Quindi cosa hanno visto gli scienziati? Descrivono le particelle come soffici, a volte sembrano provenire da un mix di particelle. I più grandi includevano materiale cristallino chiamato olivina (un silicato di magnesio e ferro). Sono previsti ulteriori test per vedere quali sono le loro abbondanze di diversi tipi di ossigeno, che potrebbero aiutare a capire meglio da dove provengono.
Inoltre, tre delle particelle di lamina avevano composti di zolfo, il che è controverso perché alcuni astronomi ritengono che non sia possibile nelle particelle di polvere interstellare.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Science. Altri dodici articoli su Stardust saranno pubblicati su Meteoritics & Planetary Science.
Fonti: Università della California - Berkeley
