Meraviglia e terrore. Un anno fa, oggi, 15 febbraio 2013, i bravi cittadini di Chelyabinsk, in Russia e nelle città circostanti hanno vissuto collettivamente queste due potenti emozioni mentre hanno assistito alla più grande caduta di meteoriti in oltre 100 anni.
Incredibile raccolta di video dashcam e videocamere di sicurezza della palla di fuoco
La caduta di Chelyabinsk, la più grande caduta di meteorite osservata dal Evento Tunguska nel 1908, esplose con 20-30 volte la forza della bomba atomica su Hiroshima ad un'altitudine di soli 14,5 miglia (23 km). Prima che esplodesse in migliaia di meteoriti e polvere per lo più di ghiaia, si stima che il meteorite in arrivo fosse di circa 20 metri, alto come un edificio a cinque piani. L'onda d'urto dell'esplosione ha frantumato le finestre su e giù per la città, ferendo quasi 1.500 persone.
Per gli osservatori vicini sembrava brevemente più luminoso del sole. Ricercatore di meteoriti della NASA Peter Jenniskens ha condotto un'indagine su Internet dei testimoni oculari e ha scoperto che il dolore agli occhi e la cecità temporanea erano le lamentele più comuni da parte di coloro che guardavano direttamente la palla di fuoco. 20 persone hanno anche riferito scottature solari tra cui una persona bruciata così gravemente che la sua pelle si è sbucciata:
"Abbiamo calcolato quanta luce UV è venuta giù e pensiamo che sia possibile", ha detto Jenniskens. Forse sorprendentemente, la maggior parte della massa del meteoroide - circa il 76% - è stata bruciata ed è stata convertita in polvere durante l'ingresso atmosferico. Si stima che solo lo 0,05% della meteoroide originale o da 9.000 a 13.000 libbre di meteoriti siano caduti a terra.
Nessun video che ho visto meglio cattura sia l'esplosione della palla di fuoco sia garantendo confusione e caos meglio di questo.
Il frammento più grande, del peso di 1.442 libbre. (654 kg), ha perforato un buco nel ghiaccio del lago Chebarkul. I subacquei lo hanno sollevato dal fango inferiore il 16 ottobre dello scorso anno e lo ha trasportato a terra, dove scienziati e curiosi hanno guardato mentre l'enorme roccia spaziale veniva sollevata su una scala e prontamente divisa in tre pezzi. Pochi istanti dopo la bilancia si spezzò dal peso.
C'erano molti meteoriti da aggirare mentre i residenti locali rintracciavano migliaia di frammenti alla ricerca di buchi perforati nella copertura nevosa dalla grandine di rocce spaziali. Lavorando con mani e cazzuole, hanno scavato rocce per lo più piccole e arrotondate coperte da una fresca crosta di fusione nera, uno strato di 1-2 mm di roccia annerita e sciolta dalla roccia dal riscaldamento per attrito dell'atmosfera. Secondo il Voce del database dei bollettini meteorologici, la massa totale dei meteoriti recuperati ad oggi arriva a 1.000 kg (2.204 libbre) con i locali che trovano fino a oltre la metà di quel totale.
Animazione dell'orbita di Chelyabinsk meteoroide via Ferrin e Zuluaga. Meteoroide è il nome dato a una meteora mentre ancora orbita attorno al sole prima che entri nell'atmosfera terrestre.
Grazie al numero senza precedenti di osservazioni sulla palla di fuoco registrate da dashcam, videocamere di sicurezza e resoconti di testimoni oculari, gli astronomi sono stati in grado di determinare un'orbita per Sebbene permangano alcune incertezze, l'oggetto è (era) un membro della famiglia di asteroidi Apollo, chiamato per Apollo del 1862, scoperto nel 1932. Gli Apollo attraversano l'orbita terrestre su base routinaria quando sono più vicini al sole. La traversata più recente di Chelyabink è stata ovviamente l'ultima.
Chelyabinsk appartiene a una classe di meteoriti chiamati condriti ordinari, un'ampia categoria che include la maggior parte dei tipi di meteoriti pietrosi. I condriti si formarono da polvere e metalli che turbinavano intorno al sole neonato circa 4,5 miliardi di anni fa; in seguito servirono da elementi costitutivi di pianeti, asteroidi e comete che popolano il nostro sistema solare. I condriti sono ulteriormente suddivisi in molte categorie. Chelyabinsk appartiene alla scarsa classe LL5 - un meteorite pietroso a basso contenuto di ferro e basso metallo composto da materiali silicati come olivina e plagioclasio insieme a piccole quantità di metallo ferro-nichel.
Uno sguardo più attento ai meteoriti di Chelyabinsk rivela un'affascinante storia di antico impatto. Sorprendentemente, i semi della distruzione atmosferica del meteoroide furono seminati 115 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare quando ur-Chelyabinsk fu colpita da un altro asteroide, subendo un potente evento di shock che riscaldò, frammentò e parzialmente sciolse il suo interno. Guarda all'interno di un esemplare e i segni sono ovunque: flussi di roccia fusa, vene di shock con ragnatele di silicati fusi e peculiari, brillanti fenditure chiamate "slickensides" dove i meteoriti si sono rotti lungo i piani di frattura preesistenti.
Jenniskens ha calcolato che l'oggetto potrebbe provenire da Famiglia Flora di asteroidi di tipo S o pietrosi nella cintura tra Marte e Giove. In qualche modo Chelyabinsk è rimasta unita dopo l'impatto fino a quando quasi ha incontrato il suo destino con l'atmosfera terrestre. I ricercatori dell'Università di Tokyo e della Waseda University in Giappone hanno scoperto che il meteorite era stato esposto ai raggi cosmici solo per un periodo insolitamente breve per un membro della Flora - solo 1,2 milioni di anni. Le esposizioni tipiche sono molto più lunghe e indicano che l'asteroide genitore di Chelyabinsk si è rotto solo di recente. Jenniskens ipotizza che probabilmente facesse parte di un asteroide di pile di legami vagamente legato che potrebbe essersi rotto durante un precedente incontro ravvicinato con la Terra negli ultimi 1,2 milioni di anni. Il resto della pila di macerie potrebbe essere ancora in orbita relativamente vicino come parte della più ampia popolazione di asteroidi vicini alla Terra.
Meno male che Chelyabinsk è arrivata pre-fratturata. Se fosse stato solido fino in fondo, più dell'asteroide originale sarebbe sopravvissuto alla sua discesa infuocata e avrebbe provocato ancora più caos nella sua scia.
Siamo fortunati che Chelyabinsk abbia una fantastica varietà di funzioni e che abbiamo così tanti pezzi per lo studio. I sondaggi hanno trovato circa 500 asteroidi vicino alla Terra. Senza dubbio alcuni fanno parte del corpo genitore di Chelyabinsk e potrebbero abbellire i nostri cieli in una data futura. Qualunque cosa accada, il 15 febbraio 2013 diventerà un "campanello d'allarme" molto forte per la nostra specie per attuare più programmi di caccia agli asteroidi sia nello spazio che sul terreno. Goditi qualche altra foto di questo incredibile regalo dallo spazio:
