Le aurore marziane non miglioreranno mai lo splendore visivo di quelli che vediamo sulla Terra, ma non hanno dubbi. Testimone delle ultime notizie dalla NASA Sonda atmosferica MAVEN.
Nel dicembre 2014, ha rilevato aurore diffuse nell'emisfero settentrionale di Marte soprannominate le "Luci di Natale". Se si fosse verificato un simile spettacolo sulla Terra, l'aurora boreale sarebbe stata visibile fino al sud della Florida.
"È davvero sorprendente", afferma Nick Schneider, che guida il team di strumenti MAVEN Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) presso l'Università del Colorado. "Le aurore su Marte sembrano essere più ampie di quanto avessimo mai immaginato."
Studia la mappa e vedrai gli archi viola estendersi a sud di 30 ° di latitudine nord. Quindi come sarebbero le aurore marziane all'occhio umano? Vedremmo un portico di archi nidificati se affrontassimo est o ovest da 30 ° N? Bene, ehm, sì, se potessi vedere nell'estremità ultravioletta dello spettro. L'atmosfera di Marte è composta principalmente da anidride carbonica, quindi la maggior parte delle emissioni aurorali si verificano quando le particelle del vento solare ad alta velocità ionizzare molecole di CO2e monossido di carbonio per produrre luce UV. Forse adeguatamente adattoapi, che può vedere l'ultravioletto, sarebbe in fermento alla vista.
Non è comunque la fine della storia. L'aria marziana contiene lo 0,13% di ossigeno, l'elemento che mette il verde e il rosso nelle aurore della Terra. Le "Luci di Natale" penetrarono profondamente nell'atmosfera di Marte, raggiungendo un'altitudine di appena 62 miglia (100 km) sopra la sua superficie. Qui, l'aria è relativamente più densa e più ricca di ossigeno che più in alto, quindi forse, forse forse il Natale è arrivato in un involucro verde.
Nick Schneider, che guida il gruppo di strumenti MAVEN Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), non è certo, ma pensa che sia possibile che un bagliore verde diffuso possa apparire nel cielo di Marte durante tempeste solari particolarmente energiche.
Mentre il vento solare produce aurore sia sulla Terra che su Marte, hanno origine in modi radicalmente diversi. Sulla Terra, siamo circondati in un campo magnetico protettivo su tutto il pianeta. Le particelle cariche dal Sole vengono guidate verso i poli terrestri seguendo un'autostrada senza pedaggio multipla delle linee del campo magnetico globale. Marte non ha un campo così organizzato e planetario. Invece, ci sono molte regioni localmente magnetiche. Le particelle che arrivano dal Sole vanno dove li porta il magnetismo.
"Le particelle sembrano precipitare nell'atmosfera dove vogliono", afferma Schneider. "I campi magnetici nel vento solare attraversano Marte, anche nell'atmosfera, e le particelle cariche seguono semplicemente quelle linee di campo nell'atmosfera."
Forse un giorno, la NASA o una delle altre agenzie spaziali invierà un lander con una macchina fotografica che può scattare esposizioni di lunga durata di notte. La chiameremo l'iniziativa "Go Green".
