Ora è assolutamente meraviglioso. Mentre la cometa C / 2013 A1 Siding Spring si avvicina ai suoi 19 ottobre incontro con Marte, sta passando un trio di sontuosi oggetti del cielo profondo vicino al polo sud celeste questa settimana. Rolando Ligustri ha catturato questa straordinaria visione usando un telescopio telecomandato il 29 agosto. Mostra il ricco assemblaggio di stelle e ammassi stellari che compongono il Piccola nuvola di Magellano, una delle galassie satellitari della Via Lattea situata a 200.000 anni luce di distanza.
Sembra un bruco sfocato, Siding Spring sembra strisciare tra il piccolo ammasso globulare NGC 362 e il ricco sciame chiamato 47 Tucanae, uno dei pochi globuli abbastanza luminosi da vedere ad occhio nudo. C / 2013 A1 è attualmente circumpolare da molte località a sud dell'equatore e visibile tutta la notte. Incandescente a magnitudine +9,5 circa con un piccolo coma e un nucleo più luminoso, un telescopio da 6 pollici o più grande lo convincerà da un cielo scuro. La Siding Spring si tuffa più a sud il 2-3 settembre (dicembre -74º) e quindi ingrandisce verso nord per Scorpius e Sagittario. Incontrerà ulteriori oggetti di cielo profondo lungo la strada, in particolare il cluster aperto e luminoso M7 il 5-6 ottobre, prima di passare circa 82.000 miglia da Marte il 19 ottobre.
Mentre la possibilità di un impatto su Marte è vicina allo zero, il soffice coma e la coda larga della soffice cometa, entrambi pieni di particelle di polvere minuscole ma in rapido movimento (~ 125.000 mph), potrebbe rappresentare un pericolo per veicoli spaziali in orbita attorno al Pianeta Rosso. Supponendo che il coma o la coda si allarghino abbastanza da attraversare l'atmosfera marziana, l'impatto della polvere potrebbe creare una pioggia di meteoriti spettacolare. Le telecamere Mars Rover possono essere utilizzate per fotografare la cometa prima del sorvolo e catturare meteore durante il suo approccio più vicino. La NASA prevede di "nascondere" le sue sonde in orbita sul lato opposto del pianeta per un breve periodo durante l'incontro di circa 4 ore, per ogni evenienza.
Oggi, il coma o l'atmosfera temporanea di Spring Siding misura circa 12.000 miglia (19.300 km) di larghezza. Mentre non riesco a mettere le mani sugli attuali tassi di produzione di polvere, a fine gennaio, quando era più lontano dal sole di oggi, C / 2013 A1 ha dato il via ~ 800.000 lbs all'ora (~ 100 kg / sec). Il 19 ottobre, osservatori in gran parte del globo con strumenti da 6 pollici o più grandi saranno testimoni dell'incontro storico con i propri occhi al crepuscolo nella costellazione del Sagittario.
