Il 31 ottobre 2015, la NASA ha rintracciato una cometa dall'aspetto strano mentre faceva un sorvolo ravvicinato della Terra. Questo asteroide, noto come TB145 del 2015, è stato monitorato dai vari osservatori e dall'installazione radar della Deep Space Network dell'agenzia. A causa dei tempi e dell'aspetto simile a un teschio di questo asteroide, gli scienziati lo hanno soprannominato la "cometa della morte".
Naturalmente, non c'era motivo di preoccuparsi, poiché l'asteroide non rappresentava una minaccia e passava entro circa 498.900 km (310.000 miglia) di Terra. Ma i tempi e l'aspetto della cometa non erano niente se non agghiaccianti. E per coincidenza, la "Death Comet" (alias "The Great Pumpkin Comet"), passerà la Terra per la seconda volta, questa volta poco dopo Halloween.
Asteroid 2015 TB145 è stato scoperto per la prima volta il 10 ottobre 2015 da Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System (Pan-STARRS-1), parte del programma NEO (Near-Earth Object Observation). All'epoca, il flyby di questo asteroide - che misura 400 metri (1.300 piedi) di diametro - era il flyby più vicino realizzato dall'asteroide dal 1999.
Come Paul Chodas, direttore del Center for Near Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, all'epoca indicava:
“La traiettoria del 2015 TB145 è ben compresa. Nel punto di avvicinamento più vicino, non sarà più vicino di circa 300.000 miglia - 480.000 chilometri o 1,3 distanze lunari. Anche se è relativamente vicino agli standard celesti, ci si aspetta che sia abbastanza debole, quindi gli osservatori della Terra del cielo notturno avrebbero bisogno di almeno un piccolo telescopio per vederlo. "
All'epoca, la TB145 del 2015 era determinata come una "cometa morta", il che significa che ha liberato i suoi elementi volatili (cioè acqua congelata, anidride carbonica, ammoniaca, metano, ecc.) Dopo numerosi passaggi attorno al Sole e non emette più un coda. Combinata con il suo aspetto simile a un teschio, che è diventato evidente grazie alle immagini radar fornite dall'Osservatorio di Arecibo, la cometa ha rapidamente guadagnato il suo soprannome.
Come ha spiegato Vishnu Reddy, ricercatore presso il Planetary Science Institute (PSI) in un comunicato stampa della NASA del 2015:
"Abbiamo scoperto che l'oggetto riflette circa il 6 percento della luce che riceve dal sole. È simile all'asfalto fresco, e mentre qui sulla Terra pensiamo che sia piuttosto buio, è più luminoso di una cometa tipica che riflette solo il 3-5% della luce. Ciò suggerisce che potrebbe essere cometario in origine? ma poiché non è evidente il coma, la conclusione è che è una cometa morta. "
Ancora una volta, il 2015 TB145 non costituirà una minaccia per la vita sulla Terra. Secondo la rete madre natura, effettuerà il suo passaggio più vicino alla Terra l'11 novembre, raggiungendo una distanza di circa 38,6 milioni di km (24 milioni di miglia) dalla superficie. Questa è circa cento volte la distanza media tra la Terra e la Luna (384.399 km; 238.855 mi), o un quarto della distanza tra la Terra e il Sole (149.6 milioni di km; 93 milioni di mi).
Vale anche la pena notare che questo è esattamente ciò che il programma di osservazione degli oggetti vicino alla terra della NASA ha previsto nel 2015, in base al loro rilevamento dell'orbita delle comete. Il prossimo passaggio più vicino avrà luogo il 1 ° novembre 2088 e ad una distanza di poco più di 8 milioni di km (5 milioni di miglia). Quindi, per quanto possa apparire terribile l'aspetto e il tempismo di questa cometa, non c'è davvero motivo di preoccuparsi.
Siamo spiacenti, appassionati di apocalisse, ma ancora una volta la fine non è vicina.
