Quando il telescopio spaziale Hubble ha fotografato l'apparente esopianeta Fomalhaut b nel 2008, è stata considerata la prima immagine di luce visibile ottenuta da un pianeta in orbita attorno a un'altra stella. La svolta è stata annunciata da un gruppo di ricerca guidato da Paul Kalas dell'Università della California, Berkeley. Si stima che il pianeta abbia approssimativamente le dimensioni di Saturno, ma non più di tre volte la massa di Giove, o forse più piccolo di Saturno secondo alcuni altri studi, e potrebbe anche avere anelli. Risiede all'interno di un anello di detriti che circonda la stella Fomalhaut, a circa 25 anni luce di distanza.
Un altro team di Princeton, tuttavia, ha appena annunciato di ritenere che i risultati originali siano in errore e che il pianeta sia in realtà una nuvola di polvere, basato su nuove osservazioni dello Spitzer Space Telescope. Il loro articolo è stato appena accettato dalDiario astrofisico.
Secondo l'abstract:
La vicina stella di tipo A4 Fomalhaut ospita una cintura di detriti a forma di anello eccentrico, che si pensa sia causata dall'influenza dinamica di un compagno pianeta gigante. Nel 2008, è stata segnalata la rilevazione di una fonte puntuale all'interno del bordo interno dell'anello ed è stata interpretata come un'immagine diretta del pianeta, chiamata Fomalhaut b. Il rilevamento è stato effettuato a ~ 600–800 nm, ma non sono state trovate firme corrispondenti nella gamma del vicino infrarosso, dove dovrebbe essere prevista l'emissione in serie di un tale pianeta. Qui presentiamo osservazioni profonde di Fomalhaut con Spitzer / IRAC a 4.5µm, usando una nuova tecnica di sottrazione di PSF basata su ADI e LOCI, al fine di migliorare sostanzialmente il contrasto di Spitzer a piccole separazioni. I risultati forniscono più di un ordine di miglioramento della grandezza nel limite di flusso superiore di Fomalhaut b ed escludono la possibilità che qualsiasi flusso dalla superficie di un pianeta gigante contribuisca al flusso osservato a lunghezze d'onda visibili. Ciò rende altamente improbabile qualsiasi connessione diretta tra la sorgente di luce osservata e il pianeta gigante inferito dinamicamente. Discutiamo diverse possibili interpretazioni dell'intero corpus di osservazioni del sistema Fomalhaut e scopriamo che l'interpretazione che meglio corrisponde ai dati disponibili per la fonte osservata è la luce diffusa dalla nuvola di polvere transitoria o semi-transitoria.
Kalas ha risposto al nuovo studio, affermando di aver considerato la possibilità della nuvola di polvere ma di averla esclusa per vari motivi. Per prima cosa, Spitzer non ha la sensibilità alla luce per rilevare un pianeta delle dimensioni di Saturno e anelli luminosi potrebbero anche spiegare le caratteristiche ottiche osservate. Dice "Accogliamo con favore i nuovi dati di Spitzer, ma non siamo davvero d'accordo con questa interpretazione".
Il team di Princeton, interessante, pensa che potrebbe esserci un pianeta reale in orbita attorno a Fomalhaut, ma ancora nascosto alla scoperta. Dal documento:
In particolare, scopriamo che quasi sicuramente non esiste un flusso diretto da un pianeta che contribuisce alla firma della luce visibile. Ciò, in combinazione con il corpus esistente di dati per il sistema Fomalhaut, implica fortemente che il compagno del pianeta gigante inferito dinamicamente e la sorgente del punto di luce visibile non sono fisicamente correlati. Questo a sua volta implica che il "vero" Fomalhaut b si nasconde ancora nel sistema. Sebbene troviamo nelle nostre immagini una fonte indicativa di punti che potrebbe in linea di principio corrispondere a questo oggetto, il suo significato è troppo basso per distinguere se sia reale o meno a questo punto.
Una risoluzione al dibattito potrebbe venire dal James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto per il 2018.
Naturalmente sarà deludente se Fomalhaut b si rivelerà non essere un pianeta dopo tutto, ma non dimentichiamo che migliaia di altri vengono scoperti e confermati. Occasionalmente possono esserci incidenti, ma finora la caccia planetaria è stata a dir poco una corsa a casa ...
Il documento è disponibile qui.
