Vulcani di ghiaccio su Plutone?
La caratteristica informale Wright Mons, situata a sud dello Sputnik Planum su Plutone, è una caratteristica insolita che è larga circa 100 miglia (160 chilometri) e alta 13000 piedi (4 chilometri). Mostra una depressione in cima (visibile al centro dell'immagine) che è di circa 35 miglia (56 chilometri) di larghezza, con una caratteristica struttura a hummocky sui suoi lati. Il bordo della depressione del vertice mostra anche una frattura concentrica. Gli scienziati di New Horizons credono che questa e un'altra montagna, Piccard Mons, avrebbero potuto essere formate dall'eruzione "crio-vulcanica" di ghiacci sotto la superficie di Plutone. Credito: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [/ didascalia]
La possibile scoperta di una coppia di vulcani di ghiaccio eruttati di recente su Plutone sono tra le inaspettate scoperte "sbalorditive" appena svelate dagli scienziati perplessi con la navicella spaziale New Horizons della NASA, appena quattro mesi dopo lo storico primo sorvolo dell'ultimo pianeta inesplorato nel nostro sistema solare.
"Nulla di simile è stato visto nel profondo sistema solare esterno", ha dichiarato Jeffrey Moore, responsabile del team di New Horizons Geology, Geophysics e Imaging del Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California, dato che i risultati finora sono stati annunciati alla 47a edizione Incontro della Divisione per le scienze planetarie (DPS) dell'American Astronomical Society (AAS) questa settimana a National Harbor, nel Maryland.
"Il sistema Pluto ci sta sconcertando", ha dichiarato il principale investigatore della missione Alan Stern del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, in un incontro con i media il 9 novembre.
Due grandi caratteristiche montuose larghe decine di miglia e alte diverse miglia, sono state potenzialmente identificate dal team come vulcani.
Sono stati trovati in un terreno situato a sud dello Sputnik Planum, una vasta area di pianure ghiacciate lisce situata all'interno dell'enorme regione a forma di cuore di Plutone, informalmente nota come Tombaugh Regio. Potrebbe essersi formato molto recentemente a causa dell'attività geologica negli ultimi 10 milioni di anni.
I possibili vulcani di ghiaccio, o cryovolcano, sono stati trovati in due delle montagne più distintive di Plutone e identificati dalle immagini scattate da New Horizons quando è diventato il primo emissario della Terra a sfrecciare oltre il piccolo pianeta il 14 luglio 2015.
"Tutti i nostri piani di sorvolo hanno avuto successo", ha dichiarato Stern al briefing.
“Tutti i set di dati sono spettacolari.
Gli scienziati hanno creato mappe topografiche 3D dalle immagini delle sonde e scoperto i possibili vulcani di ghiaccio - chiamati in modo informale Wright Mons e Piccard Mons.
Wright Mons, nella foto sopra, è largo circa 100 miglia (160 chilometri) e alto 13000 piedi (4 chilometri).
Entrambe le montagne sembrano mostrare depressioni sommitali "con un grande buco" visibile al centro, simile ai vulcani sulla Terra. Gli scienziati ipotizzano che "potrebbero essersi formati dall'eruzione" crio-vulcanica "dei ghiacci dalla superficie di Plutone".
I ghiacci Plutoniani in eruzione potrebbero essere composti da una sospensione sciolta di ghiaccio d'acqua, azoto, ammoniaca e metano.
La depressione all'interno di Wright Mons è di circa 35 miglia (56 chilometri) di larghezza e presenta una "trama hummocky distintiva sui suoi lati. L'orlo della depressione del vertice mostra anche una frattura concentrica. ”
"Queste sono grandi montagne con un grande buco nella loro vetta e sulla Terra che generalmente significa una cosa: un vulcano", ha detto Oliver White, ricercatore post-dottorato di New Horizons con la NASA Ames, in una nota.
Il team è pronto a mettere in guardia sul fatto che "l'interpretazione di queste caratteristiche come vulcani è un tentativo" e richiede molte più analisi.
“Se sono vulcanici, allora la depressione del vertice si sarebbe probabilmente formata attraverso il collasso quando il materiale è scoppiato da sotto. La strana trama hummocky dei fianchi delle montagne può rappresentare flussi vulcanici di qualche tipo che hanno viaggiato giù dalla regione sommitale e sulle pianure oltre, ma perché non sono ancora fatti e di cosa sono fatti, ”non sappiamo ancora."
Più di 50 articoli sul sistema Plutone saranno presentati alla riunione dell'AAS di questa settimana.
Finora New Horizon ha trasmesso solo circa il 20 percento dei dati raccolti, secondo la missione principale investigatore Alan Stern.
"È difficile immaginare con che rapidità la nostra visione di Plutone e delle sue lune si evolva come nuovo flusso di dati ogni settimana. Mentre le scoperte si riversano da quei dati, Plutone sta diventando una stella del sistema solare ", ha detto Stern.
"Inoltre, scommetterei che per la maggior parte degli scienziati planetari, una o due delle nostre ultime scoperte importanti su un mondo sarebbero considerate sbalorditive. Il fatto di averli tutti è semplicemente incredibile. "
La sonda a forma di piano raccolse circa 50 gigabit di dati mentre superava Plutone, la sua più grande luna Caronte e quattro lune più piccole.
Stern dice che ci vorrà circa un anno per recuperare tutti i dati. Pertanto, nuove e abbondanti scoperte sono disponibili a lungo.
Con il 20 percento dei dati ora restituiti e lo streaming di più ogni giorno, il team è entusiasta di discutere su cosa significhi.
"Questo è quando iniziano i dibattiti", ha detto Curt Niebur, scienziato del programma New Horizons presso la sede della NASA, durante il briefing dei media delle missioni del 9 novembre. “Questo è quando iniziano le accese discussioni. Questo è quando l'intera comunità scientifica inizia a rimanere sveglio tutta la notte. "
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