Come le monete, la maggior parte delle comete ha sia la testa che la coda. Occasionalmente, durante un passaggio ravvicinato del Sole, la testa di una cometa viene notevolmente ridotta, pur mantenendo un profilo cometario classico. Raramente ci resta solo una coda. Che aspetto inquietante. Come una piuma strappata da una divinità cosmica che fluttua giù dal cielo. Benvenuti in C / 2015 D1 SOHO, la cometa che quasi non ce l'ha fatta.
È stato scoperto il 18 febbraio dall'astronomo e scrittore amatoriale tailandese Worachate Boonplod dalla comodità del suo ufficio mentre esaminava le fotografie scattate con il coronagrafo sull'osservatorio orbitante solare ed eliosferico (SOHO). Un coronagraph blocca il sole straordinariamente luminoso con un disco opaco, consentendo ai ricercatori di studiare la corona solare e lo spazio vicino al sole. Boonplod esamina regolarmente immagini SOHO in tempo reale per le comete e ha un talento per individuarle; solo nel 2014 ha scoperto o co-scoperto35 comete senza nemmeno indossare un cappotto.
Scopri perché ci sono così tante comete da sole
La maggior parte di essi appartiene a un gruppo chiamato Kreutz sungrazers, i resti di una cometa molto più grande che si spezzò in un lontano passato. La stragrande maggioranza dei sungrazer si trascinano nel nulla mentre vengono colpiti dalla gravità del Sole e vaporizzano nel suo calore. D1 SOHO si rivelò essere qualcosa di diverso: una cometa non di gruppo che non apparteneva né alla famiglia Kreutz né a qualsiasi altra famiglia nota.
Dopo un viaggio pericolosamente vicino a soli 2,6 milioni di miglia dalla superficie di 10.000 ° del Sole, D1 SOHO in qualche modo emerse con due pollici in su verso il cielo serale. Dopo aver determinato un'orbita, abbiamo pubblicato una mappa del cielo qui a Space Magazine incoraggiare gli osservatori a vedere se e quando la cometa potrebbe diventare visibile per la prima volta. Sebbene sia stato visto l'ultima volta a circa magnitudo +4,5 il 21 febbraio da SOHO, le speranze erano alte che la cometa potesse rimanere abbastanza luminosa da poter essere vista con i telescopi amatoriali.
Mercoledì sera 25 febbraioJustin Cowart, un geologo e astronomo dilettante di Alto Pass, Illinois, pensava che avrebbe avuto una crepa. Cowart non aveva molte speranze dopo aver sentito la notizia che la cometa potrebbe benissimo essersi sgretolata dopo la maniera del più famoso disintegratore,Cometa ISON . ISON si è frammentato anche prima del perielio alla fine del 2013, lasciando dietro di sé una nuvola in espansione di polvere estremamente debole.
Cowart ha comunque installato una telecamera e un supporto per il tracking e ha aspettato di schiarirsi a ovest dopo il tramonto. La cometa D1 SOHO si trovava a circa 10 ° sopra l'orizzonte vicino alla stella Theta Piscium in un cielo luminoso. Giustino mirò e sparò:
"Sono stato in grado di vedere le stelle fino a circa la sesta magnitudine nei fotogrammi grezzi, ma nessuna cometa", ha scritto Cowart. “Ho deciso di impilare i miei frame e vedere se potevo fare qualche elaborazione pesante per far emergere un debole fuzzy. Con mia sorpresa, quando DeepSkyStacker sputai l'immagine finale e vidi una debole nuvola vicino a Theta Picsium, proprio su dove si sarebbe aspettata la cometa! ”
Cowart ha inviato la foto all'astronomo Karl Battams, che mantiene la Progetto Sungrazer sito web, per la sua opinione. Battams era ottimista ma riteneva che fosse necessaria un'ulteriore conferma. Nel frattempo, osservatore di comete José Chamboè stato coinvolto nella discussione e ha tracciato la posizione di D1 su un atlante stellare (nella foto lampeggiante sopra) sulla base di un recente calcolo dell'orbita. Bingo! La sequenza sfocata nella foto di Justin corrispondeva alla posizione prevista, rendendola la prima osservazione a terra del nuovo visitatore.
Cometa D1 SOHO orbita è fortemente inclinato (70 °) rispetto all'orbita terrestre. Dopo aver arrotondato il Sole, svoltò bruscamente a nord e ora sorge più in alto nel cielo occidentale con ogni notte che passa per gli osservatori dell'emisfero settentrionale. Peccato che la Luna sia stata un'amante severa, lavando il cielo proprio mentre la cometa sta iniziando a guadagnare quota. Queste circostanze tutt'altro che ideali non hanno impedito ad altri astrofotografi di catturare la rara vista di una cometa senza coda. Il 2 febbraio, Jost Jahn di Amrum, in Germania, ha acquisito un'immagine ancora più chiara, confermando i risultati di Cowart.
Ad oggi, non ci sono state osservazioni visive di D1 SOHO realizzate con binocoli o telescopi, quindi è difficile dire esattamente quanto sia luminoso. Forse magnitudine +10? La bassa quota, il crepuscolo e il chiaro di luna, nonché l'aspetto diffuso della cometa hanno cospirato per renderla una sfida elevata. Questo cambierà presto.
Una volta che la Luna inizierà la sua partenza dal cielo serale il 6-7 marzo, si aprirà una finestra di oscurità. Fortunatamente, D1 SOHO sarà ancora più in alto e impostato bene dopo la fine del crepuscolo. Sono ansioso come molti di voi sono di addestrare il mio scopo nella sua direzione e di salutare e dire addio a una cometa che non vedremo mai più.
Ecco nuove mappe basate sull'orbita più recente pubblicata da Minor Planet Center. Supponendo di aspettare fino a dopo Full Moon, inizia a cercare la cometa in un grande binocolo o un telescopio da moderato a grande proprio alla fine del crepuscolo quando è più alto in un cielo scuro. La cometa è ambientata due ore dopo la fine del crepuscolo, il 7 marzo, dal centro degli Stati Uniti.
