La prima impronta umana registrata nelle Americhe non fu trovata in Canada, negli Stati Uniti o persino in Messico; è stato trovato molto più a sud, in Cile, e risale a un sorprendente 15.600 anni fa, secondo un nuovo studio.
La scoperta fa luce quando gli umani raggiunsero per la prima volta le Americhe, probabilmente attraversando il ponte terrestre dello Stretto di Bering nel mezzo dell'ultima era glaciale.
Questa stampa di 10,2 pollici di lunghezza (26 centimetri) potrebbe persino essere la prova delle persone pre-Clovis in Sud America, il gruppo che precede i Clovis, che sono noti per le loro punte distintive, i ricercatori hanno detto. La scoperta suggerisce che le persone pre-Clovis erano nella Patagonia settentrionale (una regione del Sud America) per qualche tempo, poiché l'impronta è più antica delle prove archeologiche del Monte Verde del Cile, un sito a circa 60 miglia (100 chilometri) contenente manufatti che sono almeno 14.500 anni.
Il paleontologo vertebrato Leonora Salvadores ha scoperto l'impronta nel dicembre 2010, quando era una studentessa presso l'Università Austral del Cile. All'epoca, Salvadores e i suoi compagni di studio stavano studiando un noto sito archeologico noto come Pilauco, che si trova a circa 500 miglia (820 km) a sud di Santiago, in Cile.
Tuttavia, ci sono voluti anni per studiare il ricercatore capo e paleontologo Karen Moreno e studiare l'investigatore e geologo Mario Pino, entrambi dell'Università Australiana del Cile, per verificare che la stampa fosse umana, datata al radiocarbonio (hanno testato sei diversi resti organici trovati a quello strato per essere sicuri) e determinare come è stato realizzato da un adulto a piedi nudi.
Parte di questi test ha coinvolto la camminata attraverso sedimenti simili per vedere quali tipi di tracce sono rimasti indietro. Questi esperimenti hanno rivelato che l'antico essere umano probabilmente pesava circa 155 libbre. (70 chilogrammi) e che il terreno era piuttosto umido e appiccicoso al momento della stampa. Sembra che un grumo di questo sporco appiccicoso si aggrappasse alle dita dei piedi della persona e poi cadde nella stampa quando il piede fu sollevato, come suggerisce l'immagine qui sotto.
L'impronta è classificata come un tipo chiamato Hominipes modernus, un'impronta di solito prodotta da Homo sapiens, hanno detto i ricercatori. (Proprio come le specie, i fossili di tracce, come le impronte, ricevono nomi scientifici.) Precedenti scavi nel sito hanno rivelato altri fossili tardo-pleistocenici, tra cui le ossa di parenti di elefanti, parenti di lama e antichi cavalli, nonché rocce che gli umani potrebbero aver usato come strumenti, hanno detto i ricercatori.
Lo studio "si aggiunge a un crescente corpus di prove fossili e archeologiche che suggeriscono che gli esseri umani si sono dispersi nelle Americhe prima di quanto molti abbiano pensato in precedenza", ha affermato Kevin Hatala, assistente professore di biologia alla Chatham University di Pittsburgh, in Pennsylvania, che non era coinvolto con lo studio.
Questa scoperta arriva solo un anno dopo la scoperta delle più antiche impronte umane conosciute nel Nord America, che risalgono a 13000 anni fa, ha osservato Hatala.
Sarebbe bello avere più dati dal sito del Cile - "più impronte, più artefatti, più materiale scheletrico e così via", ha detto Hatala a Live Science in una e-mail. "Ma sfortunatamente, i reperti fossili e archeologici non sono mai così generosi come vorremmo! Con una sola impronta umana su cui lavorare, gli autori hanno estratto quante più informazioni possibili. Quando guardiamo queste prove nel contesto di altri dati, costituisce un valido esempio per l'antichità della presenza umana in Patagonia ".
