Questo fotogramma di un'animazione creata dall'astrofotografo Damian Peach mostra come una tempesta di polvere globale abbia superato Marte nell'estate del 2018.
La polvere sta finalmente iniziando a schiarirsi su Marte, ma probabilmente ci vorrà ancora un po 'prima che il rover Opportunity nascosto della NASA possa telefonare a casa.
Una tempesta di polvere globale ha avvolto Marte per più di un mese, facendo precipitare la superficie del pianeta nell'oscurità perpetua. Questa è una vita complicata in modo significativo per l'Opportunità a energia solare, che apparentemente si è messa in una sorta di letargo; il rover non contatta i suoi controller dal 10 giugno.
Un'alba tanto attesa sembra essere all'orizzonte, tuttavia. [Mars Dust Storm 2018: come è cresciuto e cosa significa per la Rover Opportunity]
"È l'inizio della fine della tempesta di polvere che circonda il pianeta su Marte", hanno scritto ieri funzionari della NASA in un aggiornamento della missione Opportunity (26 luglio).
Gli scienziati che studiano la tempesta "affermano che, a partire da lunedì 23 luglio, sta cadendo più polvere di quella che viene raccolta nel nulla del pianeta", hanno aggiunto i funzionari dell'agenzia. "Ciò significa che l'evento ha raggiunto la sua fase di decadimento, quando la raccolta della polvere si verifica in aree sempre più piccole, mentre altri smettono di raccogliere la polvere del tutto."
Altri punti dati supportano questa conclusione. Ad esempio, le misurazioni effettuate da Mars Reconnaissance Orbiter della NASA mostrano che le temperature nell'atmosfera media hanno smesso di aumentare, indicando un minore assorbimento del calore solare da parte delle particelle di polvere.
Inoltre, il rover Curiosity della NASA - che è alimentato a energia nucleare e può quindi funzionare attraverso la tempesta - ha osservato un declino della polvere ambientale nella sua posizione, il cratere Gale di 96 miglia (154 chilometri), hanno detto i funzionari dell'agenzia.
Alcune morfologie marziane precedentemente nascoste sotto la polvere possono ora essere individuate di nuovo dall'orbita, hanno aggiunto, e potrebbero anche essere visibili usando i telescopi terrestri all'inizio della prossima settimana, quando Marte si avvicinerà al nostro pianeta dal 2003.
Ma non trattenere il respiro in attesa di notizie da Opportunity, che esplora Marte dal 2004. Secondo l'aggiornamento della missione di ieri, "potrebbero essere ancora settimane, o addirittura mesi, prima che i cieli siano abbastanza chiari" per Opportunity per ricaricare le batterie e ping i suoi gestori.
La tempesta è una grave minaccia per il robot a sei ruote, ma i membri del team di missione hanno espresso cauto ottimismo sul fatto che Opportunity sopravviverà. I loro calcoli suggeriscono che le temperature nella posizione di Opportunity - il bordo del cratere Endeavour largo 22 miglia - non faranno abbastanza freddo da congelare il rover fino alla morte.
Quel destino è toccato al gemello di Opportunity, Spirit, dopo che si è impantanato nella sabbia nel 2010 e non è riuscito a riorientarsi per prendere il sole.
