Negli ultimi 20 anni, gli astronomi hanno scoperto diverse migliaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Supponiamo che i ricercatori SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) riescano nella loro ricerca di trovare un messaggio da un esopianeta distante. Quante informazioni possiamo sperare di ricevere o inviare? Possiamo sperare di decifrarne il significato? Gli umani possono comporre messaggi interstellari comprensibili alle menti aliene?
Tali preoccupazioni sono state al centro di una conferenza accademica di due giorni sui messaggi interstellari tenutasi presso l'Istituto SETI di Mountain View, California; "Comunicare attraverso il cosmo". La conferenza ha attirato 17 relatori provenienti da una vasta gamma di discipline, tra cui linguistica, antropologia, archeologia, matematica, scienze cognitive, filosofia, radioastronomia e arte. Questo articolo è il primo di una serie di episodi sulla conferenza. Oggi esploreremo i modi in cui la nostra società sta già inviando messaggi a civiltà extraterrestri, sia per caso che di proposito.
L'invio di messaggi radio su distanze interstellari considerevoli è possibile con la tecnologia odierna. Secondo il radioastronomo SETI Institute Seth Shostak, che ha presentato alla conferenza, stiamo già - per caso - segnalando costantemente la nostra presenza a eventuali astronomi extraterrestri che potrebbero esistere nel nostro quartiere della galassia. Alcuni segnali radio destinati ad usi domestici perdono nello spazio. I più potenti provengono da radar usati a scopi militari, controllo del traffico aereo e previsioni meteorologiche. Poiché questi radar si estendono su ampie aree del cielo, i loro segnali viaggiano nello spazio in molte direzioni.
Con i radiotelescopi non più sensibili di quelli che gli astronomi sulla Terra usano oggi, gli extraterrestri fino a distanze di decine di anni luce potrebbero rilevarli e capire che erano artificiali. Il telescopio radar Arecibo a Puerto Rico è progettato specificamente per inviare uno stretto fascio di onde radio nello spazio, di solito per farle rimbalzare dai corpi celesti e conoscere le loro superfici. Per un ricevitore all'interno del suo raggio, potrebbe essere rilevato a centinaia di anni luce di distanza.
Anche le trasmissioni radiofoniche e televisive FM fuoriescono nello spazio, ma sono più deboli e non possono essere rilevate a meno di circa un decimo di anno luce dalla tecnologia umana attuale. Questo è un po 'meno della distanza dalla stella più vicina. Le dimensioni e la sensibilità dei radiotelescopi stanno progredendo rapidamente. Una civiltà aliena di pochi secoli più avanzata di noi nella tecnologia radio potrebbe rilevare anche questi segnali deboli su vaste distanze nella galassia. Man mano che i nostri segnali si diffondono verso l'esterno alla velocità della luce, raggiungeranno un numero progressivamente maggiore di stelle e pianeti, ognuno dei quali potrebbe essere sede di ETI. Se sono davvero là fuori, probabilmente ci troveranno alla fine.
Gli umani sono stati affascinati con la formulazione di messaggi per extraterrestri per un tempo sorprendentemente lungo. Gli scienziati del diciottesimo e diciannovesimo secolo hanno elaborato proposte per realizzare enormi pozzi di fuoco o piantagioni a forma di figure geometriche che speravano fossero visibili nei telescopi degli abitanti dei mondi vicini. All'inizio della radio, furono fatti tentativi di contattare Marte e Venere.
Mentre le prospettive di vita intelligente all'interno del sistema solare si attenuavano, l'attenzione si rivolgeva alle stelle. All'inizio degli anni '70 i primi due veicoli spaziali a sfuggire all'attrazione gravitazionale del sole, Pioneer 10 e 11, portavano ciascuno una targa incisa progettata per dire agli alieni dove si trova la Terra e che aspetto hanno gli esseri umani. Voyager 1 e 2 portavano un messaggio più ambizioso di immagini e suoni codificati su un disco fonografico. Sia le targhe Pioneer che i record Voyager sono stati ideati da team guidati dagli astronomi Carl Sagan e Frank Drake, entrambi pionieri del SETI. Nel 1974, il potente radiotelescopio Arecibo trasmise un breve messaggio di 3 minuti verso un ammasso stellare a 21.000 anni luce di distanza come parte di una cerimonia di dedica per un importante aggiornamento. Il messaggio in codice binario era un'immagine, inclusa una figura stilizzata di un essere umano, il nostro sistema solare e alcune sostanze chimiche importanti per la vita terrena. Il bersaglio distante fu scelto semplicemente perché era sospeso al momento della cerimonia.
L'antropologa culturale e relatrice della conferenza Klara Anna Capova ha affermato che negli ultimi anni la messaggistica per gli extraterrestri è andata oltre la scienza e si è trasformata in un'impresa commerciale. Nel 1999 e nel 2003, una società privata ha sollecitato contenuti da parte del pubblico in generale e ha trasmesso questi messaggi di "Cosmic Call" a diverse stelle simili al sole dal radiotelescopio di 70 metri dell'Evpatoria Deep Space Center in Crimea, Ucraina.
Nel 2009, un'altra società privata ha trasmesso 25.000 messaggi, raccolti tramite un sito Web, verso la stella nana rossa Gliese 581, a 20 anni luce di distanza. Nel 2008, uno spot di Dorito è stato trasmesso a una stella simile al sole a 42 anni luce di distanza, e nel 2009 i libri Penguin hanno trasmesso 1000 messaggi come parte di una promozione di libri. Nel 2010, un saluto, pronunciato nella finzione lingua klingon, è stato trasmesso verso la stella Arcturus, a 37 anni luce di distanza. Il messaggio è stato inviato per promuovere l'apertura di quella che è stata definita la prima autentica opera Klingon sulla Terra. Come notato da un oratore della conferenza, non esistono norme sulla trasmissione o sul contenuto di tali messaggi.
La messaggistica attiva di extraterrestri è una pratica controversa e il direttore del Centro Evpatoria, Alexander Zaitsev, ha dovuto affrontare critiche da parte di alcuni membri della comunità scientifica per le sue azioni. Tradizionalmente, i ricercatori SETI hanno semplicemente ascoltato messaggi alieni. Un messaggio ricevuto potrebbe consentire agli esseri umani di apprendere qualcosa sulla natura e sui motivi dei suoi mittenti extraterrestri. Ciò potrebbe darci una base per decidere se fosse saggio e prudente rispondere.
Il messaggio Arecibo di Drake, per intento, fu trasmesso a un ammasso stellare a decine di migliaia di anni luce di distanza e doveva semplicemente dimostrare la capacità di messaggistica interstellare. Anche i veicoli spaziali Pioneer e Voyager non raggiungeranno le stelle per decine di migliaia di anni. D'altra parte, le recenti trasmissioni erano dirette verso stelle vicine, dalle quali potremmo ricevere una risposta in meno di un secolo. Alla conferenza, Seth Shostak ha avanzato quella che ha confessato essere una posizione provocatoria. Ha detto che non dovremmo preoccuparci troppo delle recenti trasmissioni, perché i segnali molto più deboli che costantemente emanano dalla Terra sarebbero rilevabili dalle civiltà extraterrestri con una tecnologia radio più avanzata. "Quel cavallo", ha detto "ha già lasciato il fienile".
Nella prossima puntata esploreremo gli sforzi attuali e pianificati dell'Istituto SETI per condurre la nostra ricerca umana di segnali extraterrestri. Considereremo i limiti della nostra capacità di segnalazione e impareremo che la quantità di informazioni che potremmo inviare agli alieni è davvero vasta.
Riferimenti e ulteriori letture:
Comunicare attraverso il cosmo: come possiamo farci capire da altre civiltà della galassia (2014), sito web della conferenza SETI Institute
N. Atkinson (2008), Messaggio dalla Terra trasmesso al mondo alieno, Space Magazine.
F. Cain (2013), Come possiamo trovare gli alieni? La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) Il dibattito sulla vita extraterrestre 1750-1900: l'idea di una pluralità di mondi da Kant a Lowell, Università di Cambridge, Cambridge, Regno Unito.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown e C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: la firma radio della Terra, Science 199 (4327): 377-388.
