Un nuovo satellite meteorologico promette di fornire dati senza precedenti sui fulmini della Terra e ha già catturato le sue prime immagini spettacolari di tempeste dallo spazio.
Oggi (6 marzo), la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha pubblicato le prime osservazioni prese dallo strumento Geostationary Lightning Mapper (GLM) del satellite.
Questa immagine combina un'ora di dati sui fulmini ottenuti il 14 febbraio, secondo NOAA. Colori più luminosi mostrano dove è stata registrata più energia del lampo, con il sistema di tempesta più intenso situato sulla costa del Golfo del Texas in quel particolare giorno.
Il GLM è solo uno degli strumenti scientifici a bordo del satellite meteorologico GOES-16 di NOAA, lanciato nello spazio nel novembre 2016 e in orbita a 350000 chilometri dalla Terra.
Guardando costantemente i fulmini nell'emisfero occidentale, il GLM scatta centinaia di immagini al secondo. Ciò significa che nelle sue prime settimane online, lo strumento ha già raccolto più dati sui fulmini rispetto a tutti i precedenti dati sui fulmini raccolti dallo spazio combinati, secondo una dichiarazione di Lockheed Martin, la società che ha costruito il GLM.
Un rapido aumento dei fulmini è spesso un buon indicatore dell'intensificarsi di una tempesta e potrebbe produrre condizioni meteorologiche pericolose, secondo la NASA. Pertanto, utilizzando GLM per osservare come crescono e si rafforzano le tempeste, i ricercatori meteorologici sperano di essere in grado di migliorare le previsioni del maltempo e di emettere avvisi di alluvioni e inondazioni.
Mappe di fulmini migliori potrebbero persino aiutare i meteorologi e i vigili del fuoco a identificare le aree asciutte suscettibili agli incendi. Il GLM potrebbe anche essere in grado di cercare tempeste sull'oceano che rappresentino una minaccia per aviatori e marinai.
Lo strumento è il primo ad osservare i fulmini dall'orbita geostazionaria, il che significa che osserva sempre la stessa parte della Terra.
"Vedere singoli fulmini da 22.300 miglia di distanza è un'impresa incredibile", ha dichiarato Jeff Vanden Beukel, di Lockheed Martin. Beukel ha notato che lo strumento sta monitorando anche i fulmini da nuvola a nuvola per la prima volta. Questo tipo di fulmine si verifica in genere da 5 a 10 minuti o più prima di attacchi potenzialmente letali da nuvola a terra.
Questo monitoraggio aiuterà i meteorologi a fornire avvisi meteorologici più precisi per le persone a terra, in mare e in aria, ha aggiunto.
Altri strumenti a bordo del GOES-16 includono Advanced Baseline Imager, che cattura immagini ad alta definizione del pianeta e recentemente ha permesso a NOAA di creare una versione aggiornata dell'iconica immagine "Terra di marmo blu" della Terra.
Il satellite trasporta anche i sensori di irraggiamento a raggi ultravioletti e ultravioletti estremi (EXIS), che possono misurare più precisamente i brillamenti solari, e la suite Space Environment In-Situ (SEISS), che cerca flussi di particelle cariche che potrebbero rappresentare un rischio agli astronauti o ai satelliti.
