Il Sole può sembrare solo una massa di gas incandescente (plasma, davvero), ma in realtà è suddiviso in strati. La cromosfera è una regione relativamente sottile del Sole che si trova appena sopra la fotosfera.
La fotosfera è la regione del sole che vediamo. Misura una temperatura media di quasi 5.800 kelvin e produce la radiazione visibile. Questo è il punto in cui i fotoni generati all'interno del Sole possono finalmente saltare nello spazio. La cromosfera misura solo 2.000 km ed è appena fuori dalla fotosfera.
Anche se è molto sottile, la cromosfera cambia drammaticamente in densità, dall'alto verso il basso fino alla fotosfera, la densità della cromosfera aumenta di un fattore di 5 milioni. Il limite superiore della cromosfera è la cosiddetta regione di transizione solare, sopra la quale è conosciuta come la corona.
Un mistero sorprendente è che la cromosfera è in realtà più calda della fotosfera. Mentre la fotosfera si aggira intorno ai 5.800 kelvin, la temperatura della cromosfera varia tra 4.500 K e 20.000 K. Anche se è più distante dal centro del Sole, la cromosfera è più calda della fotosfera. Gli astronomi pensano che la turbolenza nell'atmosfera del Sole possa in qualche modo causare questo ulteriore riscaldamento.
La cromosfera è difficile da vedere senza attrezzature speciali perché la luce della fotosfera molto più luminosa la spazza via. Ha un colore rossastro, ma puoi davvero vederlo solo durante un'eclissi solare totale.
Una delle caratteristiche riconoscibili della cromosfera sono le spicole. Queste sono dita di gas che sembrano un po 'come l'erba che cresce sulla superficie del sole. Questi possono insorgere nella cromosfera e poi scomparire di nuovo entro 10 minuti.
Abbiamo scritto diversi episodi sulla rivista Sun for Space. Ecco un articolo sull'atmosfera del Sole e qui un articolo su come gli astronomi solari stanno migliorando nel prevedere il vento solare.
Se desideri maggiori informazioni sul sole, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sul sole, ed ecco un link alla home page della missione SOHO, che contiene le ultime immagini del sole.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast proprio sul Sole. Ascolta qui, Episodio 30: The Sun, Spots and All.
