Un vicino ammasso di galassie si trova di fronte a un vento intergalattico mentre è trainato da una sovrastruttura sottostante di materia oscura, secondo le nuove prove dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. Gli astronomi pensano che la maggior parte della materia nell'universo sia concentrata in lunghi grandi filamenti di materia oscura e che si formino ammassi di galassie nel punto in cui questi filamenti si intersecano.
Un sondaggio di Chandra sull'ammasso di galassie di Fornax ha rivelato una vasta nuvola di gas caldo spazzata via vicino al centro dell'ammasso. Questa geometria indica che la nuvola di gas caldo, lunga diverse centinaia di migliaia di anni luce, si sta muovendo rapidamente attraverso una nuvola di gas più grande e meno densa. Il movimento della nuvola di gas core, insieme alle osservazioni ottiche di un gruppo di galassie che corre verso l'interno in rotta di collisione, suggerisce che una grande struttura invisibile sta collassando e trascinando tutto verso un centro di gravità comune.
"A una distanza relativamente vicina di circa 60 milioni di anni luce, il cluster Fornax rappresenta un laboratorio cruciale per studiare l'interazione di galassie, gas caldo e materia oscura mentre il cluster si evolve." ha detto Caleb Scharf della Columbia University di New York, New York, autore principale di un documento che descrive il sondaggio Chandra che è stato presentato in una riunione della American Astronomical Society a New Orleans, LA. "Ciò che stiamo vedendo potrebbe essere associato direttamente al gas intergalattico che circonda una struttura su larga scala che si estende per milioni di anni luce."
Il gruppo di galassie in caduta libera, il cui movimento è stato rilevato da Michael Drinkwater dell'Università di Melbourne in Australia, e colleghi, è a circa 3 milioni di anni luce dal nucleo del cluster, quindi non si verificherà una collisione con il nucleo per alcuni miliardi di anni. La comprensione di come apparirà questa collisione è fornita dalla galassia ellittica NGC 1404 che si sta tuffando nel nucleo del cluster per la prima volta. Come discusso da Scharf e da un altro gruppo guidato da Marie Machacek del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a Cambridge, Massachussets, la nuvola di gas caldo che circonda questa galassia ha un bordo acuto e una coda di gas che viene strappata dalla galassia.
"Una cosa che rende convincente ciò che vediamo in Fornax è che assomiglia molto ad alcune delle più recenti simulazioni al computer", ha aggiunto Scharf. "L'immagine di Fornax, con galassie in caduta libera, e la geometria spazzata all'indietro del gas del cluster - vista solo con la risoluzione di Chandra e la vicinanza di Fornax - è una delle migliori corrispondenze finora con queste simulazioni ad alta risoluzione."
Nel corso di centinaia di milioni di anni, l'orbita di NGC 1404 lo attraverserà più volte nel nucleo del cluster, la maggior parte del gas in esso contenuto verrà rimosso e la formazione di nuove stelle cesserà. Al contrario, le galassie che rimangono all'esterno del nucleo manterranno il loro gas e le nuove stelle possono continuare a formarsi. In effetti, Scharf e colleghi hanno scoperto che le galassie situate in regioni esterne al nucleo avevano maggiori probabilità di mostrare attività a raggi X che potrebbe essere associata alla formazione di stelle attive.
La vista a raggi X ad ampio campo e profonda intorno a Fornax è stata ottenuta attraverso dieci punti Chandra, ciascuno della durata di circa 14 ore. Altri membri del gruppo di ricerca erano David Zurek dell'American Museum of Natural History, New York, New York e Martin Bureau, un Hubble Fellow attualmente alla Columbia.
Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Chandra per la NASA Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, precedentemente TRW, Inc., è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Ulteriori informazioni e immagini sono disponibili su:
http://chandra.harvard.edu
e
http://chandra.nasa.gov
Fonte originale: Chandra News Release
