WASHINGTON - Gli tsunami, le onde giganti generate dai terremoti sotto il mare, sono noti per inondare le aree costiere vulnerabili con grandi quantità di acqua. Ma uno tsunami che ha colpito il Giappone nel 1993 ha causato un diverso tipo di distruzione: ha dato fuoco al porto.
Questo sorprendente fenomeno è stato documentato all'epoca da troupe video con NHK, la più grande compagnia di trasmissione giapponese, ma il filmato è stato a lungo inaccessibile, ha detto Enomoto a Live Science.
Anche così, Enomoto ha recentemente ottenuto l'accesso al filmato sfuggente. Ha usato il video - insieme ad esperimenti di laboratorio - per interpretare ciò che ha causato i pericolosi "incendi dello tsunami" e ha presentato una spiegazione dello strano evento il 13 dicembre qui all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
"Devastazione totale"
Il terremoto dell'Hokkaido del 1993 fu il più forte che colpì il Giappone in 25 anni, producendo "scene di totale devastazione, con case e templi buddisti spaccati nel fango, barche gettate nell'entroterra e tetti di alcune case che galleggiavano verso il mare", The New York I tempi sono stati riportati il 14 luglio di quell'anno.
In seguito, i soccorritori hanno confermato che 97 persone sono state uccise, ben 190 ferite e più di 160 persone disperse, secondo il Times.
L'isola bassa di Okushiri ha sopportato il peso dello tsunami. Circa 10 minuti dopo il terremoto, la prima ondata di tsunami ha colpito il porto di Aonae sulla costa occidentale dell'isola, secondo quanto riferito da Enomoto e dai suoi colleghi. Senza preavviso, cinque pescherecci hanno preso fuoco spontaneamente quasi contemporaneamente. Mentre la seconda ondata di tsunami si precipitava verso la costa, generò forti venti che spingevano le barche in fiamme nell'area costiera, diffondendo il fuoco nella città.
Cosa ha causato quegli incendi? I gas metano sepolti nel fondale marino e suscitati dallo tsunami avrebbero probabilmente dato la colpa, secondo i ricercatori.
"Bianco e gorgogliante"
I resoconti dei testimoni provenienti dall'isola nei minuti prima che gli incendi divampassero descrivevano la formazione di nebbie e l'acqua di mare "schiumosa", spiegò Enomoto.
"L'area offshore sembrava bianca brillante e gorgogliante", ha detto un testimone.
Quelle bolle potrebbero essere state il risultato del rilascio di metano, che può essere combustibile in determinate condizioni. Mentre non ci sono fotografie o video che mostrano il gorgoglio degli oceani, una scena simile è stata catturata a seguito del terremoto del 2011 al largo della costa del Pacifico di Tōhoku - una magnitudo da 9,0 a 9,1 - nel video tratto dalla Forza di autodifesa del Giappone. E un fuoco simile è emerso in seguito, i ricercatori hanno scritto.
Mentre l'NHK ha registrato le riprese degli incendi del 1993, il loro video includeva anche scene inquietanti di persone spazzate via dalle onde giganti e i funzionari della rete hanno proibito la sua trasmissione dopo la tragedia. Tuttavia, Enomoto è stato in grado di visualizzare il filmato - confermando i resoconti dei testimoni oculari degli incendi - e ha ricevuto il permesso da NHK di utilizzare diverse immagini fisse ai fini della sua ricerca, ha detto.
Secondo Enomoto, le bolle che la gente descrisse di aver visto nel 1993 - e che riapparve nel 2011 - rappresentavano il metano che era precedentemente incorporato nel fondale marino ma che era stato rimosso dallo scorrimento del terreno; le bolle di metano furono spremute su e fuori in aria dal fronte dello tsunami, che le trasportava verso la costa.
"I tappeti batterici che suggeriscono il rilascio di metano sono stati trovati al largo dell'ovest dell'isola di Okushiri, dove ha avuto origine lo tsunami", hanno riferito i ricercatori.
Per verificare se il metano rilasciato avrebbe potuto causare gli incendi, Enomoto e i suoi colleghi hanno condotto esperimenti con l'acqua di mare che conteneva metano, per vedere se certe condizioni potrebbero generare una carica elettrostatica. Hanno scoperto che quando l'energia elettrostatica generava una carica di 0,28 millijoule, il metano prendeva fuoco. Se l'aria caricata durante uno tsunami raggiungesse almeno quel livello di energia elettrostatica, basterebbe accendere le bolle di metano, ha spiegato Enomoto.
I ricercatori hanno concluso che il metano si è innescato elettrostaticamente nel 1993 quando il vento ha spinto violentemente il metano nel muro della banchina di Aonae Harbour. Anche le bolle di metano che si erano accumulate sui ponti dei pescherecci scintillavano e il fuoco si diffuse ulteriormente quando raggiunse petrolio o benzina che fuoriescono da un'auto che era stata portata nel porto.
Questi cosiddetti incendi di tsunami sono un rischio sottostimato e sottovalutato di tsunami, ha detto Enomoto a Live Science. Poiché vi sono quantità significative di metano sepolto nelle regioni costiere al largo del Giappone, ciò merita maggiore attenzione al fine di respingere gli incendi che potrebbero essere potenzialmente innescati da potenti terremoti, ha aggiunto.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
