Le balene si serenano a vicenda per migliaia di miglia, mentre i delfini chiamano i "nomi" degli altri usando fischietti distintivi. Ora, gli scienziati hanno individuato foche grigie usando ancora un'altra forma di comunicazione subacquea: applausi sorprendentemente rumorosi.
I ricercatori hanno catturato filmati di una foca grigia maschio che nuotava vicino alle Isole Farne nell'Inghilterra nordorientale e schiaffeggiava le pinne per produrre un "suono nitido e simile a uno scatto". La scoperta, pubblicata il 31 gennaio sulla rivista Marine Mammal Science, segna la prima volta che è stato registrato un sigillo che mostra il comportamento in natura, non sollecitato dall'addestramento o dagli ossequi dei guardiani dello zoo.
"L'applauso è stato incredibilmente forte e all'inizio ho trovato difficile credere a ciò che avevo visto", ha detto in una nota il coautore Ben Burville, ricercatore in visita che studia biologia marina all'Università di Newcastle nel Regno Unito. "Come può un sigillo fare un applauso così forte sott'acqua senza aria da comprimere tra le sue pinne?"
Nel video, una foca selvaggia colpisce con forza le pinne davanti al petto per produrre un suono acuto che dura meno di un decimo di secondo. Il rumore ad alta frequenza differisce dai suoni più gutturali solitamente uditi dalle foche e taglia il ronzio a bassa frequenza dell'oceano circostante. Oltre 20 anni di ricerche, Burville ha osservato sigilli che mostrano comportamenti di applauso simili in cinque diverse occasioni, ma non ha mai catturato i suoni scattanti nel film, hanno detto gli autori.
Sulla base di questi racconti aneddotici e del nuovo filmato, gli autori hanno concluso che solo i sigilli maschili sembrano eseguire gli applausi penetranti e tendono a "mirare" il suono ad altri sigilli nelle vicinanze. Il sigillo battente le mani stava nuotando vicino sia a una femmina che a un maschio in quel momento. Il secondo sigillo maschile ha occasionalmente risposto con il proprio applauso, ma appena oltre il frame del video. Dato questo contesto sociale, gli autori hanno concluso "provvisoriamente" che le foche grigie usano applausi per corteggiare potenziali compagni o scacciare concorrenti, a seconda del contesto.
"Pensa a un gorilla maschio che batte il petto", ad esempio ", ha affermato l'autore principale David Hocking, zoologo e ricercatore presso la School of Biological Sciences della Monash University in Australia." Come battimani, quei battiti del petto portano due messaggi: Sono forte, stai lontano; e sono forte, i miei geni sono buoni ".
Altri animali marini, come foche del porto e balene megattere, schiaffeggiano le pinne sopra l'acqua o colpiscono la superficie dell'acqua per farsi pubblicità agli amici e intimidire i concorrenti vicini, hanno osservato gli autori. Questi suoni possono essere uditi sia sopra che sotto l'acqua, tuttavia, a differenza degli schiaffi con pinne subacquee delle foche grigie. Gli scienziati non sanno ancora se qualsiasi creatura oltre al sigillo grigio possa essere catturata battendo le mani sotto le onde.
