La maggior parte dei pianeti trovati fino ad oggi sono stati enormi e in orbita attorno alle loro stelle madri in una frazione dell'orbita di Mercurio - i giove caldi. Per fare questo, gli astronomi sono alla ricerca di stelle meno massicce, dove gli effetti della gravità da un pianeta più piccolo e delle dimensioni della Terra saranno più facili da individuare. Oggi, un team internazionale di astronomi ha annunciato di aver trovato un pianeta con solo 3 volte la massa della Terra in orbita attorno a una piccola stella che riesce a malapena a supportare le reazioni nucleari.
L'annuncio di questo nuovo pianeta, noto come MOA-2007-BLG-192Lb, è stato fatto al 212 ° incontro dell'American Astronomical Society tenutosi a St. Louis dal 1 al 5 giugno 2008. Ricercatori di diverse università, tra cui l'Università di Notre Dame ha presentato le sue scoperte.
La stella è conosciuta come MOA-2007-BLG-192L e si trova a circa 3000 anni luce di distanza. Probabilmente non è in realtà una stella, con solo il 6% della massa del nostro Sole. Questi oggetti sono classificati come nani bruni, perché non hanno abbastanza massa per sostenere le reazioni nucleari nel nucleo. Dico "probabilmente" perché l'incertezza delle osservazioni potrebbe metterlo nella parte più bassa di una stella che brucia idrogeno.
I ricercatori hanno scoperto il pianeta e la stella usando la tecnica di microlensing gravitazionale. È qui che due stelle si allineano perfettamente dal nostro punto di vista qui sulla Terra. Quando le due stelle iniziano ad allinearsi, la stella in primo piano funge da lente per ingrandire e distorcere la luce dalla stella più distante. Osservando come avviene questo schiarimento, gli astronomi possono imparare moltissimo sulla natura della stella in primo piano e sullo sfondo.
In questo caso, c'è stata un'ulteriore distorsione gravitazionale dal pianeta in orbita attorno alla stella in primo piano MOA-2007-BLG-192L, che gli astronomi sono stati in grado di prendere in giro nei loro dati.
Questa tecnica dimostra che il microlensing gravitazionale potrebbe essere uno dei modi migliori per trovare pianeti di massa terrestre. In effetti, i ricercatori pensano che la tecnica alzerà la prima. Ecco David Bennett, dell'Università di Notre Dame: "Avrò il rischio di prevedere che il primo pianeta extra-solare di massa terrestre verrà trovato mediante microlensing. Ma dovremo essere molto veloci a battere i programmi di velocità radiale e la missione Kepler della NASA, che sarà lanciata all'inizio del 2009. "
Sfortunatamente, gli eventi di riflessione possono accadere solo una volta. La stella in primo piano probabilmente non sarà mai più vista poiché è stata rivelata solo dalle due stelle in fila. Gli astronomi devono lavorare velocemente per ottenere tutti i loro dati raccolti.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di Notre Dame
