Nota del redattore: il dott. David Warmflash, principale responsabile scientifico del team statunitense dell'esperimento LIFE a bordo della navicella spaziale Phobos-Grunt, fornisce un aggiornamento sulla missione per Space Magazine.
Nell'ambito di uno sforzo per migliorare la comunicazione con il veicolo spaziale Phobos-Grunt dell'Agenzia Spaziale Russa, vengono apportate modifiche a un'antenna parabolica di 15 metri nella stazione di Maspalomas. Situata nelle Isole Canarie al largo della costa atlantica del Nord Africa, la stazione fornisce servizi di localizzazione, telemetria e altre funzioni a supporto dell'European Space Operations Center (ESOC) dell'Agenzia spaziale europea (ESA).
La scorsa settimana, l'ESA è riuscita a comunicare con Phobos-Grunt due giorni consecutivi dopo che un'antenna feedhorn è stata aggiunta a un'antenna vicino a Perth, in Australia, simile alla struttura di Maspalomas. Sebbene ciò consentisse il download della telemetria dei veicoli spaziali, i tentativi più tardi nella settimana di rendere fallito il contatto rinnovato. Dopo che non sono stati fatti tentativi durante il fine settimana, ieri sono stati inviati comandi per far aumentare l'orbita della navicella spaziale, anche da Perth, ma il tracciamento di questa mattina ha rivelato che i comandi non erano stati eseguiti.
Lanciato il 9 novembre dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, Grunt è una sonda scientifica senza pilota costruita per viaggiare verso Phobos, la più grande delle due piccole lune di Marte. A bordo è un carico utile scientifico costituito da numerosi strumenti progettati per chiarire la struttura e l'origine di Phobos, la composizione del suo materiale di superficie e, eventualmente, anche la polvere proveniente da Marte. Una sonda cinese chiamata Yinhuo-1 deve essere consegnata in orbita attorno a Marte, mentre il resto del carico utile deve atterrare sulla superficie dei Fobosiani. Qualche tempo dopo l'atterraggio, un campione di 200 grammi della superficie deve essere depositato in una capsula che poi verrà lanciata per un viaggio sulla Terra. Anche viaggiare nella capsula di ritorno è il Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) della Planetary Society, che ho aiutato a progettare. Come nel caso del campione di superficie di Phobosian, l'esperimento LIFE sarà prezioso scientificamente, solo se la capsula di ritorno può essere restituita sulla Terra.
Sebbene Phobos-Grunt sia stato consegnato nello spazio quasi tre settimane fa da un lancio di un razzo Zenit 2 apparentemente impeccabile, un razzo di livello superiore noto come Fregat non è riuscito ad accendersi. Ciò ha lasciato l'astronave in un'orbita terrestre bassa che è migliorata a seguito delle manovre automatizzate, ma che decadrà entro la metà di gennaio se l'altitudine non viene aumentata in modo più significativo. Poiché un'orbita bassa richiede che un veicolo spaziale si muova più rapidamente rispetto al suolo, la comunicazione è estremamente limitata a causa sia del tempo che della geometria. Consentendo a Maspalomas di operare in modo simile a Perth, ma dalla sua posizione diversa, saranno migliorati sia i fattori geometrici che quelli temporali che influenzano la comunicazione. Se questo porta il veicolo spaziale ad eseguire i comandi per salire su un'orbita più alta, ulteriori comunicazioni e diagnosi dei sistemi spaziali diventerebbero molto più facili.
Ulteriori informazioni sull'antenna di Maspalomas qui.
