Sono adorabili e indistruttibili
Non è necessario dirlo, ma lo diremo comunque: i tardigradi sono fantastici.
I loro minuscoli corpi affettuosamente tozzi - lunghi circa mezzo millimetro - possono seccarsi per anni in un tratto e poi rianimarsi senza danni. Possono sopportare il caldo e il freddo estremi che ucciderebbero la maggior parte delle altre forme di vita e possono persino resistere alle radiazioni nello spazio.
Che tu li conosca come orsi d'acqua o maialini di muschio, sono fasci microscopici di suggestione, e qui ci sono 8 motivi per cui.
Fondamentalmente sono solo teste
Potresti avere familiarità con la serie di fumetti e lo spettacolo di T.V. "The Walking Dead" e potresti conoscere la musica di "The Talking Heads". Ma se i tardigradi formassero una band, potrebbero chiamarsi "The Walking Heads".
Tutti i tardigradi hanno corpi carnosi e compatti, con quattro segmenti portanti le gambe - ciascuno con una coppia di arti artigliati - e una testa tozza inclinata da un anello a bocca dentata. Ma la relazione dei loro segmenti corporei con i corpi di altri artropodi si è rivelata difficile da inchiodare, e la spiegazione potrebbe essere che i tardigradi sono in realtà solo teste con gambe, i ricercatori hanno notato in uno studio pubblicato nel 2016 sulla rivista Cell Biology.
Ad un certo punto del loro passato evolutivo, i tardigradi hanno perso diversi geni legati allo sviluppo di segmenti corporei, e insieme a ciò hanno anche perso le parti del corpo che corrispondono al torace e all'addome in altri artropodi, hanno riferito gli autori dello studio. L'attuale piano corporeo "segmentato" di Tardigrades ricorda da vicino i segmenti di testa trovati negli artropodi, dimostrando che quando si tratta di evoluzione, c'è più di un modo per ottenere una testa.
Depongono le uova condite con afferranti "spaghetti"
I tardigradi possono vivere praticamente in qualsiasi posto sulla Terra dove c'è acqua, e recentemente è stata scoperta una nuova specie in un parcheggio in Giappone.
Ci sono più di 1.000 specie di tardigradi conosciute e Macrobiotus shonaicus divenne la 168a specie dal Giappone quando fu descritta in uno studio pubblicato il 28 febbraio sulla rivista PLOS ONE. I tardigradi si trovano spesso a vivere in muschi e licheni e le nuove specie sono state raccolte in un campione di muschio che l'autore principale dello studio aveva raccolto da un parcheggio vicino al suo appartamento, il che era "abbastanza sorprendente", ha detto a Live Science in una e-mail.
Ma la cosa più strana di questo tardigrado non era la sua posizione urbana, ma le sue uova, che erano sormontate da viticci, agili e simili a spaghetti. Queste allegre appendici possono aiutare ad attaccare le uova alle superfici dopo che il tardigrado le ha lasciate, secondo gli autori dello studio.
Possono resistere al caldo intenso e al freddo gelido
I tardigradi resistenti possono sopravvivere a condizioni di punizione che sarebbero letali per la maggior parte degli esseri viventi, temperature di intemperie fino a 300 gradi Fahrenheit (149 gradi Celsius) e basse fino a meno 328 gradi Fahrenheit (meno 200 gradi Celsius).
Lo fanno espellendo tutta l'acqua dai loro corpi, ritraendo i loro arti tozzi e rannicchiandosi in palle secche, un tipo di animazione sospesa nota come "tun". Quando il pericolo è passato, si reidratano e tornano alla normalità, apparentemente senza effetti negativi.
Di recente, gli scienziati hanno scoperto che un certo tipo di proteina che è unico per i tardigradi potrebbe essere il segreto del loro valore di recupero. Le specie tardigradi che avevano una fornitura costante di questa proteina hanno avuto più successo nel recupero da uno stato di tun rispetto ai loro cugini che non hanno sempre prodotto la proteina, secondo uno studio pubblicato nel marzo 2017 sulla rivista Molecular Cell.
Non hanno infanzia, si schiudono dalle loro uova completamente formate
I ricercatori sono stati a lungo affascinati dai tardigradi, che esistono da almeno 500 milioni di anni, e nel 1938 gli scienziati hanno appreso che gli orsi d'acqua minuscoli si schiudono dalle loro uova nelle loro forme adulte.
Molti parenti di artropodi di tardigradi hanno uno stadio larvale distinto come i giovani, in cui i loro corpi sembrano drammaticamente diversi da quelli degli adulti - immagina le larve paffute che crescono per essere termiti, o i bruchi che si trasformano in falene o farfalle.
I tardigradi da cova, d'altra parte, assomigliano esattamente ai tardigradi adulti, se un po 'più piccoli. Molting si verificano più volte durante la vita dei tardigradi, durante i quali hanno perso la pelle per adattarsi ai loro corpi in crescita, ma mantengono lo stesso piano corporeo per tutta la vita, secondo uno studio pubblicato nel maggio 2015 sulla rivista Polar Biology.
Hanno una "tuta spaziale" integrata
I tardigradi non solo possono sopravvivere all'esposizione a temperature estreme, ma possono anche resistere a liquidi bollenti e pressioni fino a sei volte superiori alle regioni più profonde dell'oceano. Ma i superpoteri di sopravvivenza dei tardigradi si estendono ulteriormente, al di là delle condizioni sulla Terra per comprendere i rischi del viaggio nello spazio.
I tardigradi possono riprendersi dopo aver affrontato la radiazione solare non filtrata e il vuoto spaziale, aggiungendoli a un "elenco esclusivo e breve di organismi" in grado di farlo, hanno riferito i ricercatori nel settembre 2008 sulla rivista Current Biology.
Tardigradi e uova secche per adulti in due specie - Coronifer Richtersius e Milnesium tardigradum - furono esposti al vuoto spaziale e alle radiazioni per oltre 10 giorni in orbita terrestre bassa, a circa 846.000-922.000 piedi (da 258.000 a 281.000 metri) sul livello del mare. I campioni sono stati successivamente rianimati ed esaminati.
Entrambe le specie sono sopravvissute "molto bene" dopo l'esposizione al vuoto dello spazio, sebbene la sopravvivenza tra quelle esposte alle radiazioni fosse "significativamente ridotta", hanno riferito gli autori dello studio.
Possono essere congelati per decenni e riprodursi ancora quando si svegliano
Due Acutuncus antarcticus i tardigradi che hanno trascorso oltre 30 anni nel congelatore di un ricercatore sono stati rianimati con successo e uno di loro ha iniziato quasi immediatamente a essere occupato.
I tardigradi furono recuperati da un pezzo di muschio che era stato conservato a meno 4 gradi Fahrenheit (meno 20 gradi Celsius) dal 1983 e gli animali erano in uno stato sospeso noto come "criptobiosi", senza mostrare segni dei loro normali processi metabolici.
Ma solo un giorno dopo la reidratazione, uno dei tardigradi stava allungando le gambe e, dopo che erano trascorsi 22 giorni, i ricercatori hanno visto le uova all'interno del suo corpo. Alla fine depose 19 uova, producendo 14 cuccioli vivi.
Ispirano nuovi tipi di vetro
Un nuovo tipo di vetro che potrebbe migliorare l'efficienza delle celle solari e delle luci a LED deve la sua ispirazione a piccoli tardigradi.
Quando queste microscopiche creature espellono tutta l'acqua dai loro corpi per entrare nel loro stato di "tun" sospeso, proteine speciali che si trovano solo nei tardigradi trasformano il fluido all'interno delle loro cellule in una sostanza simile al vetro, proteggendo le strutture biologiche fino a quando i tardigradi possono essere reidratati e rianimati .
I ricercatori sono stati incuriositi da questa capacità, che li ha portati nel 2015 a sviluppare un materiale di vetro con una struttura molecolare altamente organizzata, più simile ai cristalli che al vetro. Queste molecole "orientate" potrebbero rendere il vetro più efficiente nel catturare e dirigere la luce, il che potrebbe migliorare le prestazioni di dispositivi come fibre ottiche, LED e celle solari, affermano gli scienziati in una nota.
Potrebbero sopravvivere all'umanità, a questo pianeta e forse anche al sole
La gente scherza sui "nostri signori degli insetti", ma quando cala il sipario sul nostro sistema solare, potrebbero essere i tardigradi ad avere l'ultima risata.
Un team di scienziati ha preso in considerazione una serie di scenari del giorno del giudizio che sarebbero catastrofici per l'umanità, comprese le supernove vicine, l'espansione del nostro sole su una stella gigante rossa e un enorme asteroide in collisione con la Terra.
In ogni scenario, i tardigradi stavano bene, confermando che quando si tratta di vita sulla Terra, sono quasi indistruttibili come si arriva, i ricercatori hanno detto in una dichiarazione. Pertanto, possiamo essere certi che, anche se una sequenza di eventi devastanti - o un enorme disastro che uccide il pianeta - riesce a spazzare via la maggior parte delle specie oggi, i tardigradi riusciranno comunque a emergere in cima, assicurando che "la vita come tutto andrà avanti ", hanno concluso gli scienziati.
