Infezioni gravi con pulci di sabbia - parassiti che si nascondono nella pelle delle persone - sono rare e non sono state documentate molto negli ultimi 50 anni. Ma ora, un nuovo rapporto descrive cinque casi di infezioni "estreme" da pulci di sabbia in Colombia, dimostrando che si verificano ancora malattie potenzialmente letali con questo parassita.
Ciascuno dei cinque pazienti aveva centinaia o migliaia di pulci di sabbia incorporate nella loro pelle e la maggior parte dei pazienti non era in grado di muoversi a causa delle loro condizioni, secondo il rapporto pubblicato oggi (7 febbraio) sulla rivista PLOS Neglected Tropical Malattie. Un paziente aveva persino bisogno di una trasfusione di sangue a causa di una grave anemia - probabilmente il risultato delle pulci che succhiano il sangue.
Tali casi estremi spesso passano inosservati agli operatori sanitari, perché i pazienti con queste infezioni vivono in aree remote e non hanno accesso alle cure sanitarie, afferma il rapporto.
"La vera frequenza di questa condizione devastante è probabilmente sottovalutata", hanno scritto gli autori dello studio.
Pulci tane
Pulci di sabbia, o Tunga penetrans, sono originari di alcune aree tropicali, tra cui parti del Sud America, dei Caraibi, dell'Africa sub-sahariana e del Madagascar. Nell'uomo, gli insetti causano una malattia chiamata tungiasi, in cui le pulci si insinuano nella pelle, di solito in parti delle dita dei piedi, della pianta del piede o del tallone.
Le pulci succhiano costantemente il sangue dei loro ospiti e possono aumentare le loro dimensioni corporee di un fattore di 2.000 in poche settimane, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Le pulci scavate possono causare infiammazione intensa, dolore e prurito e, nei casi più gravi, la tana può causare lesioni multiple ai piedi della persona, rendendo difficile camminare.
Le pulci depongono le uova attraverso un buco nella pelle e le uova cadono a terra dove si schiudono. Dopo circa tre settimane, il parassita scavato muore e cessa di causare sintomi. Ciò significa che, in teoria, la malattia è "autolimitante" o scompare da sola dopo un certo periodo di tempo, affermano gli autori del rapporto. Tuttavia, nelle aree endemiche e colpite dalla povertà, la reinfezione con le pulci è comune e il "carico di parassiti" di una persona può aumentare gradualmente nel tempo, hanno detto gli autori.
Nel nuovo rapporto, i ricercatori hanno descritto cinque pazienti con tungiasi che vivono in comunità indigene in una regione della Colombia sud-orientale chiamata dipartimento Vaupés, che fa parte del bacino amazzonico. I pazienti sono stati visitati per un periodo di 12 settimane in un ospedale nella città di Mitú, l'unico ospedale della regione.
La maggior parte dei pazienti era anziana (da 69 a 94 anni); vissuto in estrema povertà; e aveva condizioni sottostanti, come l'artrosi, che impedivano loro di muoversi molto.
I pazienti avevano ciascuno da 400 a 1.300 pulci di sabbia incorporate nella loro pelle. Le pulci non erano solo nei piedi delle persone, ma anche nelle loro ginocchia, gomiti, mani e dita. Tutti i pazienti o avevano difficoltà a camminare o erano completamente immobili quando venivano portati al pronto soccorso. La maggior parte aveva perso peso e muscoli, pesando meno di 80 libbre. (36 chilogrammi). Tutti i pazienti avevano anche infezioni batteriche nelle loro lesioni.
Fattori di rischio
Numerosi fattori sembravano mettere a rischio i pazienti per gravi infezioni da pulci di sabbia. Le persone erano anziane, il che significava che spesso avevano una vista scarsa e non erano in grado di rimuovere le pulci di sabbia iniziali con strumenti affilati, come è comunemente fatto nella zona. I problemi di mobilità li hanno portati a rimanere nello stesso posto per ore alla volta - spesso su un'amaca vicino al terreno - dove potevano avere un contatto con il suolo e essere infettati con le pulci. E a causa dell'estrema povertà, i familiari dei pazienti hanno avuto difficoltà a prendersi cura di loro.
Sebbene il nuovo rapporto sia piccolo, con solo cinque casi, "ha identificato un modello di caratteristiche che insieme determinano un'infezione della pelle autolimitante che si sviluppa in una malattia pericolosa per la vita", hanno scritto gli autori dello studio, del dipartimento della salute di Vaupés.
I pazienti sono stati trattati con un medicinale noto come dimeticone, un olio che è stato precedentemente utilizzato per trattare i pidocchi. Il rapporto mostra che questo trattamento è efficace nell'uccidere centinaia di pulci di sabbia, hanno detto gli autori. Dopo il trattamento nei recenti casi, i pazienti si sono ripresi rapidamente e hanno potuto tentare di camminare di nuovo.
"Il dimeticone dovrebbe essere reso disponibile per il trattamento dei pazienti in una fase precoce della malattia per evitare sequel potenzialmente letali", hanno concluso gli autori.
