Nuove immagini radar di Titano mostrano un terreno sorprendentemente familiare sulla più grande luna di Saturno. Certo, Titano è così freddo che non può essere acqua; questi fiumi sono probabilmente formati da metano liquido o etano. Cassini tornerà a Titano sabato 22 luglio e catturerà immagini delle latitudini settentrionali.
Nuove immagini radar della navicella spaziale Cassini della NASA hanno rivelato caratteristiche geologiche simili alla Terra su Xanadu, una regione luminosa e di dimensioni australiane sulla luna di Saturno, Titano.
Queste immagini radar, da una striscia lunga più di 4.500 chilometri (2.796 miglia), mostrano che Xanadu è circondato da un terreno più buio, che ricorda una terra ferma indipendente. Sul bordo occidentale della regione, le dune di sabbia scura lasciano il posto alla terra tagliata da reti fluviali, colline e valli. Queste strette reti fluviali scorrono su aree più scure, che possono essere laghi. È anche visibile un cratere formato dall'impatto di un asteroide o dal vulcanismo dell'acqua. Altri canali si snodano attraverso la parte orientale di Xanadu, finendo su una pianura oscura dove le dune, abbondanti altrove, sembrano assenti. Montagne di dimensioni appalachiane attraversano la regione.
“Abbiamo potuto solo speculare sulla natura di questo misterioso paese luminoso, troppo lontano da noi perché i dettagli possano essere rivelati dai telescopi terrestri e spaziali. Ora, sotto i potenti occhi radar di Cassini, i fatti stanno sostituendo la speculazione ", ha dichiarato Jonathan Lunine, scienziato interdisciplinare di Cassini presso la University of Arizona, Tucson. "Sorprendentemente, questa regione fredda e lontana ha caratteristiche geologiche straordinariamente simili alla Terra."
Titano è un luogo del crepuscolo, oscurato da una foschia di idrocarburi che lo circonda. Lo strumento radar di Cassini può vedere attraverso la foschia facendo rimbalzare i segnali radio dalla superficie e temporizzando il loro ritorno. Nelle immagini radar, le regioni luminose indicano materiale ruvido o di dispersione, mentre una regione scura potrebbe essere più liscia o più assorbente, possibilmente liquida.
Xanadu è stato scoperto per la prima volta dal telescopio spaziale Hubble della NASA nel 1994 come un punto luminoso impressionante visto nell'imaging a infrarossi. Quando il sistema radar di Cassini ha visto Xanadu il 30 aprile 2006, ha trovato una superficie modificata da venti, pioggia e flusso di liquidi. Alle fredde temperature di Titano, il liquido non può essere acqua; è quasi certamente metano o etano.
"Sebbene Titano riceva molta meno luce solare ed è molto più piccolo e più freddo della Terra, Xanadu non è più solo un semplice punto luminoso, ma una terra dove i fiumi scorrono verso un mare senza sole", ha detto Lunine.
Le osservazioni della sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea, che Cassini ha portato a Titano, e del veicolo spaziale Voyager della NASA suggeriscono fortemente che sia la pioggia di metano che i solidi di idrocarburi arancione scuro cadono come fuliggine dai cieli scuri della luna.
Su Xanadu, il metano liquido potrebbe cadere sotto la pioggia o gocciolare dalle sorgenti. Fiumi di metano potrebbero scolpire i canali e trasportare granelli di materiale per accumularsi come dune di sabbia altrove su Titano.
"Questa terra è pesantemente torturata, contorta e piena di colline e montagne", ha affermato Steve Wall, vicedirettore del team radar Cassini al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Sembra che ci siano difetti, canali profondi e valli. Inoltre, sembra essere l'unica vasta area non coperta da sporco organico. Xanadu è stato lavato pulito. Ciò che rimane sotto sembra un ghiaccio d'acqua molto poroso, forse pieno di caverne. ”
“Negli anni '80, è stato necessario il radar di imaging delle navette per scoprire i fiumi sotterranei nel Sahara. Allo stesso modo, se non fosse stato per il radar Cassini, avremmo perso tutto questo. Abbiamo un continente appena scoperto da esplorare ", ha detto Wall.
Cassini rivedrà Titano sabato 22 luglio, esplorando le alte latitudini settentrionali. Nei prossimi due anni l'orbiter volerà per Titano 29 volte, quasi il doppio degli incontri rispetto alla prima metà della missione principale quadriennale di Cassini. Dodici dei voli programmati useranno il radar.
Per immagini e informazioni su Cassini, visitare: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo tra NASA, Agenzia spaziale europea e Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
