Una grande scoperta
Si ritiene che le sacche sotterranee di gas elio scoperte nella regione della Rift Valley in Tanzania siano circa due volte più grandi di quanto riportato inizialmente, secondo una nuova ricerca condotta da scienziati dell'Università di Oxford, nel Regno Unito.
Quando la scoperta è stata annunciata l'anno scorso, i valutatori indipendenti hanno stimato che i depositi sotterranei di gas in Tanzania contenevano circa 54 miliardi di piedi cubi (1,5 miliardi di metri cubi) di elio, mescolati principalmente con gas azoto. Ma una nuova analisi delle concentrazioni di elio nei depositi di gas indicano che possono contenere più di 98,6 miliardi di piedi cubi (2,8 miliardi di metri cubi) di gas elio.
Più di quanto inizialmente pensato
I depositi di elio in Tanzania sono stati confermati dopo che gli scienziati del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Oxford hanno sviluppato una nuova teoria per la produzione di elio all'interno della crosta terrestre.
L'elio si forma molto lentamente sulla Terra all'interno di antiche rocce, causato dal decadimento radioattivo di elementi più pesanti come l'uranio. Lo scienziato pensa che il calore vulcanico possa liberare l'elio dalle rocce in cui si forma e intrappolare il gas nelle tasche sotterranee.
In aree vulcaniche come la Rift Valley della Tanzania, l'elio intrappolato può penetrare nelle debolezze della crosta e schizzare attraverso le sorgenti calde, come quello in questa foto.
Soluzione a un problema
I noti depositi di elio sono situati vicino al lago Rukwa, nella regione della Rift Valley, in Tanzania, a poche ore di auto dalla città di Mbeya. La scoperta dell'elio della Tanzania arriva quando il mondo affronta la carenza di gas, che ha applicazioni critiche nell'industria, nella ricerca scientifica e nella medicina.
Una società di prospezione delle risorse chiamata Helium One spera di iniziare a fornire gas elio dal giacimento della Tanzania entro la fine del 2020.
Prendere spunti dalla storia
Geologo ed elio Un amministratore delegato Thomas Abraham-James iniziò a cercare elio in Tanzania diversi anni fa, dopo aver appreso che un sondaggio britannico sulla regione negli anni '50 aveva riportato alte concentrazioni di gas nelle infiltrazioni nel terreno. Abraham-James ha quindi contattato i geochimici dell'Università di Oxford, che hanno visitato la Tanzania nel 2015 e nel 2016 per prelevare campioni dai deflussi di gas sotterraneo nell'area della Rift Valley.
Indizi frizzanti
Molti dei deflussi noti di elio e azoto misti si trovano al di sotto di infiltrazioni di acque sotterranee, che rendono visibili le bolle di gas quando salgono in superficie.
Pratiche di perfezionamento
Il primo viaggio di prospezione dell'elio della Tanzania nel 2015 ha raccolto campioni di gas per successive analisi di laboratorio, un metodo che ha permesso a una piccola quantità di aria di diluire la concentrazione di elio nei campioni ...
Per i test più recenti alla fine del 2016, i ricercatori hanno utilizzato uno spettrometro di massa portatile per effettuare misurazioni delle concentrazioni di elio dalle infiltrazioni di gas in tempo reale.
Entrare
I depositi di elio riportati sono in aree aperte e scarsamente popolate nella parte occidentale della Tanzania.
Il gas elio è inerte e non tossico e per avviare la produzione di elio tanzaniano per il mercato internazionale sarà necessario solo un piccolo impianto di trasformazione.
Tempismo strategico
Helium One prevede di produrre elio dalla Tanzania entro la fine del 2020, pochi mesi prima che il principale fornitore mondiale, il governo degli Stati Uniti, cessi di fornire il gas dalla Federal Helium Reserve in Texas.
Prezzi in rialzo
L'imminente fine della fornitura di gas negli Stati Uniti negli ultimi anni ha causato prezzi molto più alti per l'elio. Inoltre, le recenti sanzioni imposte alla nazione del Qatar da diverse altre nazioni del Medio Oriente hanno posto fine all'elio fornito da quel paese dalle tracce del gas trovato nei depositi fossili di gas naturale.
