I cluster di stelle non sono rari. Sono uno degli arrangiamenti più comuni di stelle nell'Universo. Ma l'ammasso stellare NGC 1866, come si vede in questa immagine da Hubble, è diverso dai suoi fratelli. La maggior parte dei cluster sono popolati da stelle della stessa età, MA NGC 1866 è come un club per tutte le età.
Esistono due tipi di ammassi stellari: l'ammasso aperto e l'ammasso globulare. Gli ammassi aperti sono più piccoli degli ammassi globulari, di solito con poche centinaia di giovani stelle che hanno solo decine di milioni di anni.
Ma i cluster globulari, come NGC 1866 in questa immagine di Hubble, possono essere enormi. Sono gli opposti di ammassi aperti. Contengono stelle molto antiche della Popolazione II, che sono solo un po 'più giovani dell'Universo stesso. E alcuni cluster globulari hanno una numerazione della popolazione stellare in decine di milioni.
NGC 1866 presenta un po 'di mistero agli astronomi perché contiene sia vecchie stelle della II popolazione, sia stelle molto più giovani che si trovano tipicamente in ammassi aperti. Fortunatamente, NGC 1866 ci è abbastanza vicino da poter studiare le sue singole stelle, permettendo agli astronomi di guardare in profondità nel suo trucco.
Le stelle nell'Universo sono classificate in tre diverse popolazioni stellari, in base a due fattori: età e metallicità.
L'età è autoesplicativa, ma la metallicità ha bisogno di una piccola spiegazione. In astronomia, la metallicità significa qualcosa di specifico. Ecco come funziona tutto.
All'inizio dell'Universo, c'erano solo idrogeno ed elio, i primi due elementi sulla tavola periodica. (C'erano piccole quantità di litio, il terzo elemento). Questi elementi furono tutti creati nel Big Bang ed erano tutto ciò che era disponibile per la formazione stellare. Tutti gli elementi più pesanti oltre i primi tre sono chiamati metalli in astronomia e sono stati creati nelle stelle stesse, dove la fusione nucleare ha fuso l'idrogeno in elementi più pesanti.
Quindi le stelle create nei primi tempi dell'Universo contenevano solo idrogeno ed elio e quasi nessun metallo. Non avevano accesso ai metalli. Sono anche chiamate stelle "Popolazione III", perché sono le stelle più antiche a popolare l'Universo. (La loro esistenza è in realtà teorica e nessuno è stato ancora osservato.)
Le stelle della popolazione II sono chiamate così perché sono come la seconda ondata di stelle nate, un po 'come un baby boom. Contengono più metalli delle più antiche stelle della Popolazione III, perché quando si sono formate, altre stelle avevano già fuso alcuni elementi più pesanti da cui attingere. (Ricorda, in astronomia i metalli sono gli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio.) Le stelle della popolazione II sono comuni in ammassi globulari come NGC 1866, nell'immagine di Hubble. Il nostro sole è una stella della popolazione II.
Popolazione I stelle sono i bambini. Sono giovani stelle calde con la più alta metallizzazione di tutte e tre le popolazioni. Questo ha senso, perché le stelle più giovani avevano accesso a più metalli quando sono nate, grazie alle generazioni precedenti di stelle che fondevano gli elementi più pesanti. Le stelle della popolazione sono comuni nelle braccia a spirale delle galassie.
Il modo in cui si formano i cluster globulari è ancora un argomento molto dibattuto in astronomia. Ma immagini come questa di Hubble lo stanno cambiando. Le età delle stelle in un ammasso sono generalmente uniformi, il che ha indotto gli astronomi a pensare di formarsi contemporaneamente da nuvole molecolari, come un gruppo discreto.
Ma le diverse età delle stelle nell'ammasso globulare NGC 1866 lo hanno sfidato. È più facilmente osservabile di molti dei suoi fratelli, permettendo agli astronomi di discernere le stelle della Popolazione II e della Popolazione I in mezzo a loro. Ciò ha portato a nuovi pensieri.
Nel caso di NGC 1866, gli astronomi ipotizzano che le stelle della Popolazione II si siano formate per prime, segnando la prima ondata di nascita di stelle nell'ammasso. Quindi, durante i suoi vagabondaggi, NGC 1866 incontrò una gigantesca nuvola di gas. Questo incontro ha scatenato un nuovo boom di nascite di stelle. Nacquero giovani, calde stelle della popolazione I, che conferirono a NGC 1866 la sua identità per tutte le età.
L'Hubble continua a soffocare. Anche alla sua età avanzata, le sue capacità aiutano gli astronomi a comprendere l'Universo in modi nuovi. Grazie a Hubble, gli astronomi possono osservare attentamente i cluster come NGC 1866 e iniziare a capire come potrebbe essersi formato.
- Comunicato stampa della NASA: Hubble cattura le stelle attraverso le generazioni
- NASA: 10 cose, 12 giugno: la prima missione della NASA per toccare il sole
- Wikipedia: Star Cluster
