L'illusione di far crollare i grattacieli a Hong Kong sta ora dando intuizioni su come il cervello distingue dal basso verso il basso, dicono i ricercatori.
Un modo popolare per ammirare lo skyline di Hong Kong di cui milioni di persone approfittano ogni anno è salire su un tram che sale su Victoria Peak, la montagna più alta dell'isola di Hong Kong.
"Durante un viaggio, ho notato che i grattacieli della città accanto al tram hanno iniziato a sembrare molto inclinati, come se stessero cadendo, cosa che chiunque con il buon senso conosce è impossibile", ha detto il ricercatore capo Chia-huei Tseng, uno psicologo cognitivo del Università di Hong Kong. "I sussulti degli altri passeggeri mi dissero che non ero il solo a vederlo."
I grattacieli sembrano allontanarsi dai passeggeri, verso la cima della montagna, dove va il tram, ha spiegato Tseng.
"Quando il tram raggiunge la vetta, a volte sento di viaggiare attraverso un gruppo di Torri Pendenti di Pisa, tranne per il fatto che questi edifici sono alti da 20 a 30 piani e sembrano inclinarsi molto di più, un massimo di 30 gradi, rispetto a la Torre pendente di Pisa, che pende da 4 a 5,5 gradi ", ha detto a LiveScience.
L'illusione persiste, "anche dopo che mi sono detto che non poteva essere vero", ha detto Tseng. "Anche dopo due anni di guida su e giù, accumulando più di 200 viaggi, è ancora forte come la prima volta che l'ho visto."
Illusione verticale
Il cervello umano di solito eccelle nel percepire la verticalità, nel dirlo dal basso.
"Il miglior esempio è quando ci svegliamo nel letto", ha detto Tseng. "Tutto ciò che vediamo dai nostri occhi è di 90 gradi rispetto a quando lo vediamo in una posizione eretta. Tuttavia, non sentiamo il mondo capovolgere di 90 gradi."
Le persone fanno affidamento su almeno quattro diversi sistemi sensoriali per percepire la verticalità. Oltre ai segnali visivi, il cervello rileva anche dal basso usando segnali dal tocco, nonché dal sistema vestibolare basato nell'orecchio interno, che utilizza tubi di fluido per rivelare come viene posizionato il corpo e il sistema propriocettivo, che percepisce la posizione di ogni parte del corpo e lo sforzo necessario per muoversi.
Ciò significa che anche quando guardiamo il mondo sdraiato, "il nostro cervello sa che i nostri corpi sono distesi", ha detto Tseng. Come tale, il cervello regola l'immagine che l'occhio percepisce.
Stranamente, l'illusione di Hong Kong persiste anche se le persone hanno accesso completo ai segnali visivi dal mondo esterno attraverso le finestre aperte del tram. Illusioni visive simili che i ricercatori studiano in laboratorio spesso falliscono quando le persone possono vedere più di un segno di dove si trovano realmente su e giù.
Per scoprire le origini di questa illusione, Tseng e i suoi colleghi l'hanno esplorata in una varietà di condizioni. Hanno scoperto che l'inclinazione percepita era maggiore nelle uscite notturne, forse a causa di una carenza di segnali visivi di verticalità. Inoltre, hanno scoperto che l'illusione è stata significativamente ridotta quando i passeggeri si sono alzati, il che ha rafforzato la sensazione di forza di gravità.
Anche oscurare i telai dei finestrini del tram ha contribuito a ridurre significativamente l'illusione. Mentre il tram si inclina mentre procede in salita, le linee rette dei suoi telai delle finestre e altre caratteristiche fanno apparire inclinate le linee verticali dei grattacieli.
Perché l'illusione persiste
Tuttavia, nessun singolo aggiustamento effettuato dai ricercatori è stato sufficiente per eliminare l'illusione.
"Le nostre esperienze e le nostre conoscenze acquisite sul mondo - che gli edifici dovrebbero essere verticali - non sono sufficienti per annullare la conclusione sbagliata del nostro cervello", ha detto Tseng.
La combinazione di movimento, pendenza e vista vista dal tram apparentemente porta a uno scenario in cui "i nostri cervelli non sono in grado di dare una risposta affidabile", ha detto Tseng.
Gli studi di laboratorio su come le persone rilevano la verticalità di solito osservano come i sistemi che determinano la verticalità funzionano separatamente, non insieme. Queste nuove scoperte suggeriscono che tutti i sensi devono lavorare insieme per abolire l'illusione.
"Questa illusione di inclinazione è una dimostrazione della limitazione che il nostro cervello deve rappresentare con precisione la verticalità", ha detto Tseng.
La ricerca futura potrebbe provare a ricreare sperimentalmente l'illusione in laboratorio. Ad esempio, i ricercatori hanno preso in prestito una sedia dentale dalla scuola dentale dell'Università di Hong Kong che consente loro di ospitare persone con inclinazioni simili a quelle esperte mentre siedono sul tram. "Usiamo questo per capire se il nostro senso verticale è similmente distorto con simili inclinazioni del corpo senza movimento", ha detto Tseng.
Gli scienziati vorrebbero anche lavorare con simulatori di guida in grado di creare movimenti, velocità e inclinazioni simili a quelli del tram. "Questa è la nostra migliore speranza per capire meglio come i nostri cervelli calcolano la verticalità", ha detto Tseng.
"Personalmente, questo è l'esperimento di psicologia più romantico che abbia mai tentato", ha detto Tseng. "Se sei mai a Hong Kong, assicurati di avere Victoria Peak nel tuo piano di visita."
Tseng e i suoi colleghi Hiu Mei Chow e Lothar Spillmann hanno dettagliato le loro scoperte nel numero di giugno della rivista Psychological Science.
