In bilico sul piano galattico e bloccato nell'abbraccio delle braccia di una galassia a spirale, i gruppi di stelle aperte di solito contengono fino a poche centinaia di membri e si estendono generalmente per circa trenta anni luce. La maggior parte sono giovani, fino a poche decine di milioni di anni, con poche rare eccezioni di pochi miliardi di anni. Comprendiamo che nel tempo i membri di un ammasso galattico si allontanano lentamente per formare associazioni libere. Ma ciò che non capiamo è esattamente come si sono formate le loro stelle.
"L'effetto netto di questo è che le loro stelle alla fine vengono ridistribuite in tutta la Galassia", ha dichiarato Nathan Leigh, uno studente di dottorato alla McMaster University e autore principale di uno studio presentato questa settimana al meeting CASCA 2011 in Ontario, Canada. "Questo è il modo in cui pensiamo che la maggior parte delle stelle della Via Lattea siano state trovate nelle loro posizioni attualmente osservate."
Uno dei motivi per cui non siamo in grado di sondare a fondo la costruzione e l'evoluzione dei cluster galattici è perché sono generalmente nascosti da un denso velo di gas e polvere. Bello da vedere ... Ma quasi impossibile da tagliare alla luce visibile. Ciò significa che non possiamo osservare direttamente il processo di nascita della stella. Per aiutare a comprendere questo processo, gli astronomi hanno combinato le loro osservazioni su ammassi stellari così vecchi da risalire all'inizio dell'Universo stesso. E, grazie al moderno computing, sono anche in grado di generare simulazioni all'avanguardia per l'evoluzione stellare.
“Sfortunatamente, la maggior parte dei cluster di stelle impiega così tanto tempo per dissolversi che non possiamo davvero vederlo accadere. Ma ora capiamo come si verifica questo processo e possiamo cercarne le firme esaminando le apparenze attuali dei cluster ”, ha dichiarato Nathan Leigh. “Ci siamo riusciti abbinando i cluster che realizziamo con le nostre simulazioni a quelli che effettivamente osserviamo. Questo ci dice delle condizioni al momento della loro formazione. "
Queste simulazioni hanno dato a Leigh e ai collaboratori lo stimolo di cui avevano bisogno per rintracciare le storie di veri e propri ammassi stellari, dandoci nuovi indizi sulla formazione. Per completare i loro studi, hanno fatto affidamento su osservazioni altamente sofisticate recentemente prese con il telescopio spaziale Hubble.
"Sorprendentemente, stiamo scoprendo che tutti i gruppi di stelle condividono più o meno una storia comune, che si estende fino alle loro nascite", ha detto Leigh. “Questa è stata una grande sorpresa per noi poiché suggerisce che il problema potrebbe essere molto più semplice di quanto pensassimo inizialmente. La nostra comprensione non solo del modo in cui si formano le stelle, ma anche della storia della nostra Galassia, ha fatto un passo in avanti molto più grande di quanto ci aspettassimo. "
Fonte: Canadian Astronomical Society.
