L'orbita Mars Express dell'ESA ha individuato una nuvola divertente su Marte, proprio vicino al vulcano Arsia Mons. A prima vista sembra un pennacchio che esce dal vulcano. Ma la sua formazione non è correlata ad alcuna attività interna in questo vulcano morto da tempo. È una nuvola di ghiaccio d'acqua nota come nuvola orografica o sottovento.
La nuvola non è collegata ad alcuna attività vulcanica, ma la sua formazione è associata alla forma e all'altitudine di Arsia Mons. Arsia Mons è un vulcano dormiente, con gli scienziati che mettono la sua ultima attività eruttiva a 10 mya. Questa non è la prima volta che questo tipo di nuvola è stato visto in bilico intorno a Arsia Mons.
La nuvola sottovento ad Arsia Mons è più di una nuvola divertente su Marte. È una caratteristica meteorologica distinta che si verifica regolarmente anche sulla Terra. Sono causati da onde atmosferiche in piedi. Quando l'aria stratificata è costretta a spostarsi verso un'elevazione più elevata da una forma terrestre, in genere una montagna, l'aria si raffredda e la condensa forma le nuvole. Mentre altri tipi di nuvole possono formarsi e poi spostarsi attraverso il cielo, una nuvola di sottovento è legata alla caratteristica del paesaggio che l'ha formata.
Express Orbiter osserva il modulo cloud dal 13 settembre. L'orbita ha catturato centinaia di immagini di questa divertente nuvola su Marte mentre cresceva per una lunghezza di 1500 km.
Questi tipi di nuvole sono anche legati alle tempeste di polvere su Marte. Dopo una tempesta di polvere, l'atmosfera è piena di particelle solide chiamate nuclei di condensazione. Questi piccoli granelli di polvere forniscono una superficie solida su cui il ghiaccio d'acqua si condensa. La grande tempesta di polvere su tutto il pianeta che ha travolto Marte lo scorso giugno e luglio ha fornito le condizioni perfette per formare una nuvola di queste dimensioni.
Come sulla Terra, le stagioni svolgono un ruolo nell'attività delle nuvole. Il 16 ottobre è il solstizio nell'emisfero settentrionale. La cima di Arsia Mons è in genere coperta di nuvole per tutto il resto dell'anno, ma conduce al solstizio, la maggior parte dei grandi vulcani perde la copertura nuvolosa. Questa nuvola è l'eccezione però. Questa nuvola di ghiaccio ricorrente stagionalmente ha una storia di formazione lungo il fianco sud-ovest di Arsia Mons. Mars Express e altri orbiter l'hanno notato anche nel 2009, 2012 e 2015.
La dimensione di questa nuvola d'onda stazionaria cambia durante il giorno marziano. Man mano che la mattina avanza, la nuvola si allunga, parallelamente all'equatore. A 1500 km. in lunghezza, è visibile ai telescopi sulla Terra.
Il Mars Express Orbiter dell'ESA a bordo della telecamera di monitoraggio visivo tiene d'occhio il cloud. Puoi vedere ciò che vede sulla pagina della webcam Mars su Flickr.
