Aggiornamento del 19 novembre: il lancio di MSL è stato posticipato di 24 ore al 26 novembre - dettagli in seguito
In soli 7 giorni, l'emissario robotico più avanzato della Terra decollerà dalla Florida in un fantastico viaggio verso il Pianeta Rosso e la ricerca della vita extraterrestre farà un salto di qualità. Gli scienziati sono entusiasti del fatto che lo sforzo nobile del rover Curiosity sia finalmente a portata di mano dopo sette anni di scrupoloso lavoro.
Il rover della NASA Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) è di gran lunga più capace di qualsiasi altro veicolo vagante mai inviato sulla superficie di un altro corpo celeste. Marte è il pianeta più simile alla Terra nel nostro Sistema Solare e un obiettivo primario per indagare sulla genesi della vita oltre il nostro pianeta natale.
La curiosità è tutta abbottonata all'interno di un aeroshell in una piattaforma di lancio sul mare in cima a un razzo Atlas V e sono in corso i preparativi finali sulla Florida Space Coast che porta a un decollo mattutino alle 10:25 EST del 25 novembre, il giorno dopo la festa del Ringraziamento .
"MSL è pronto per partire", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA a Washington, durante un briefing con i media. "È un'occasione importante. Siamo semplicemente entusiasti di essere a questo punto ".
"La curiosità è" Cercare i segni della vita ", ma non è una missione di rilevamento della vita. È dotato di strumenti scientifici all'avanguardia. "
"Non è il rover di tuo padre. È una macchina da 2000 libbre che è alta più di 6 piedi - davvero una meraviglia di ingegneria ", ha dichiarato McCuistion.
“La curiosità è il meglio dell'immaginazione e dell'innovazione statunitensi. E abbiamo partner da Francia, Canada, Germania, Russia e Spagna. ”
"La curiosità si colloca esattamente nel mezzo del nostro piano strategico di esplorazione di Marte lungo due decenni e colmerà il divario scientificamente e tecnicamente dall'ultimo decennio al prossimo decennio."
"Mars Science Laboratory si basa sulla migliore comprensione di Marte acquisita dalle missioni attuali e recenti", ha dichiarato McCuistion. "Questa missione fa avanzare le tecnologie e la scienza che ci sposteranno verso le missioni per restituire campioni e infine inviare umani su Marte."
Il rover delle dimensioni di un'auto dovrebbe arrivare su Marte nell'agosto 2012 e atterrare all'interno del cratere Gale vicino alla base di una montagna marziana imponente e stratificata, alta circa 5 chilometri (3 miglia). Il cratere Gale ha un diametro di 154 km (96 mi).
Il sito di atterraggio è stato scelto perché offre più posizioni con diversi tipi di ambienti geologici che sono potenzialmente abitabili e possono aver conservato prove sullo sviluppo della vita microbica, se mai si formasse.
Si ritiene che il cratere Gale contenga argille e minerali idratati che si sono formati in acqua liquida eoni fa e nel corso di miliardi di anni. L'acqua è un prerequisito essenziale per la genesi della vita così come la conosciamo.
Il robot da una tonnellata è un colosso, che misura 3 metri (10 piedi) di lunghezza ed è quasi il doppio delle dimensioni e cinque volte più pesante del precedente set di rover gemelli della NASA - Spirit and Opportunity.
La curiosità è dotata di una potente gamma di 10 strumenti scientifici che pesano 15 volte di più dei carichi utili scientifici del suo predecessore. Il rover può cercare gli ingredienti della vita tra cui l'acqua e le molecole organiche di cui siamo tutti fatti.
La curiosità si imbarcherà in una spedizione di almeno due anni attraverso i terreni molto vari dei crateri, raccogliendo e analizzando campioni di roccia e suolo in un modo che non è mai stato fatto prima della Terra.
Alla fine il nostro emissario si avvicinerà ai piedi e scalerà la montagna marziana alla ricerca di minerali finora intatti e ambienti abitabili che potrebbero potenzialmente sostenere la genesi della vita.
Con ogni missione scientifica, la NASA cerca di fare un salto in avanti in termini di capacità e tecnologia per migliorare notevolmente il ritorno della scienza, non solo per ripetere le missioni passate. MSL non fa eccezione.
Guarda un'animazione drammatica ricca di azione dell'atterraggio e dell'esplorazione qui:
Curiosity è stato progettato all'inizio per essere molto più capace di qualsiasi precedente esploratore robotico di superficie, ha affermato Ashwin Vasavada, vice scienziato del Curiosity Project presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California
"Questa è la macchina dei sogni di uno scienziato su Marte."
Pertanto, questa missione utilizza nuove tecnologie per consentire l'atterraggio di un carico di scienza più pesante ed è intrinsecamente rischioso. Il peso di una tonnellata è troppo pesante per impiegare il sistema di touchdown ammortizzato airbag utilizzato per Spirit e Opportunity e utilizzerà invece un nuovo metodo di atterraggio.
La curiosità sarà pioniera di una nuova tecnica di atterraggio di precisione senza precedenti mentre si tuffa nell'atmosfera marziana chiamata "gru a cielo". Nelle fasi finali del touchdown, una fase di discesa alimentata da un razzo farà scattare i propulsori per rallentare la discesa e quindi abbassare il rover su un cavo come una specie di gru a cielo e quindi appoggiare in sicurezza Curiosity sul terreno.
La NASA ha circa tre settimane per far decollare Curiosity dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Air Force Station di Cape Canaveral in Florida, prima che cambino gli allineamenti planetari e la finestra di lancio su Marte si chiuda per altri 26 mesi.
"I preparativi sono sulla buona strada per il lancio alla nostra prima opportunità", ha affermato Pete Theisinger, project manager di MSL presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California. "Se il tempo o altri fattori impediscono il lancio, allora avremo più opportunità attraverso dicembre. 18.”
Copertura completa della curiosità: il prossimo Mars Rover della NASA verrà lanciato il 25 novembre 2011
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