Getti compatti e ultra-luminosi nei buchi neri supermassicci nelle galassie attive erano già noti per contenere un impressionante pugno nelle onde radio. E ora, un team internazionale di scienziati afferma che stanno espellendo anche i raggi gamma ad alta energia.
Le galassie lontane ospitano i buchi neri super massicci, che sono miliardi di volte più pesanti del nostro Sole ma sono confinati in una regione non più grande del nostro sistema solare. I buchi neri in rapida rotazione attirano stelle, gas e polvere, creando enormi campi magnetici. Le forze magnetiche possono intrappolare parte del gas in caduta e focalizzarlo in getti stretti che scorrono lontano dal nucleo della galassia a velocità che si avvicinano alla velocità della luce.
Teorici e osservatori allo stesso modo hanno confuso per decenni sulla natura e la composizione di questi getti energetici radio-emettitori e se si irradiano anche in altre parti dello spettro elettromagnetico.
Alcuni suggerimenti sono stati forniti dallo strumento EGRET sul telescopio dell'Osservatorio Gamma Ray Compton alla fine degli anni '90 e scoperte più recenti sull'emissione di raggi X fatte dall'Osservatorio Chandra.
Ora, astronomi di Germania, Stati Uniti e Spagna hanno accoppiato le osservazioni del luminoso raggio gamma dal telescopio spaziale in orbita Fermi Gamma-ray Space NASA con quelli del radiotelescopio Very Long Baseline Array negli Stati Uniti per osservare il materiale espulso a velocità enormi lontano dai buchi neri nel cuore di galassie molto remote. Queste espulsioni assumono la forma di getti stretti nelle immagini del radiotelescopio e sembrano produrre i raggi gamma rilevati da Fermi.
"Questi oggetti sono sorprendenti: finalmente sappiamo con certezza che i getti più veloci, più compatti e più luminosi che vediamo con i radiotelescopi sono quelli che sono in grado di accendere la luce alle massime energie", ha affermato Yuri Kovalev, Humboldt Fellow e scienziato presso il Max Planck Institute for Radio Astronomy.
Le sorgenti luminose a raggi gamma sono ora mostrate più luminose, più compatte e più veloci a scale di anni luce rispetto alle sorgenti silenziose a raggi gamma.
Fermi, precedentemente noto come GLAST, è operativo dall'estate del 2008. Il telescopio registra un'immagine dell'intero cielo ogni poche ore per esplorare gli ambienti più estremi dell'universo, tra cui pulsar e lampi di raggi gamma, oltre al nero buchi nei nuclei galattici. Tuttavia, le sole osservazioni dei raggi gamma non sono sufficienti per discernere la posizione esatta della radiazione. Il VLBA funge da lente d'ingrandimento per azzerare i processi più energetici nell'universo distante. Molti oggetti trovati da Fermi come estremi nei raggi gamma emettono allo stesso tempo forti esplosioni di emissione radio.
La Very Long Baseline Array è un sistema in tutto il continente di dieci antenne per radiotelescopio, che vanno dalle Hawaii a ovest alle Isole Vergini americane a est. Dedicato nel 1993, il VLBA è gestito dal National Radio Astronomy Observatory degli Stati Uniti ed è progettato per monitorare gli oggetti più luminosi dell'Universo con la massima risoluzione disponibile in astronomia.
Il lavoro per gli astronomi non si ferma qui: il team ha concluso che la regione del getto più vicina al buco nero è senza dubbio il luogo in cui il raggio gamma e la radio esplodono di luce all'incirca nello stesso periodo. Tuttavia, alcune parti del puzzle devono ancora essere risolte, dicono: alcune sorgenti luminose di raggi gamma nel cielo sembrano non avere radio o controparte ottica - la loro natura è ancora completamente sconosciuta.
Fonte: Max-Planck Institute. I risultati sono stati riportati in due pubblicazioni nel numero del 1 maggio 2009 diLettere astrofisiche del diario (qui e qui).
link:
Matrice di base molto lunga
Monitoraggio VLBA dei getti AGN: il progetto MOJAVE
Gruppo LAT del telescopio spaziale a raggi gamma Fermi
